Голубой горизонт

Коотс кивнул. Каждый человек, живший или путешествовавший в Африке, не мог не слышать легенды о воинственных племенах нгуни.

— Ладно, понял, — сказал он. — Расскажи, что еще ты видишь.

— Нгуни напали на фургоны Сомои — они стояли вон там, между двумя реками. Хорошее место, его с трех сторон защищала вода. Нгуни пришлось подходить к нему спереди. Он их перебил, как цыплят.

Ксиа захихикал, восторженно покачивая головой.

Коотс подошел к кратеру в центре опустошенной земли, перед которым стояли фургоны.

— А это что? — спросил он. — Здесь что случилось?

Ксиа поднял из пыли короткий обрывок обожженного фитиля и помахал им. Хотя ему приходилось прежде видеть такие фитили и взрывы, ему не хватало слов, чтобы описать такое. Вместо этого он жестами изобразил, как поджигает фитиль, зажужжал, как тлеющий огонь, и пробежал по тому пути, который огонь прошел. Очутившись у кратера, он закричал: «Бах-пуф!» — и подпрыгнул высоко в воздух, иллюстрируя взрыв. А потом упал на спину и задрыгал ногами, визгливо хохоча.

Все это выглядело настолько выразительно, что даже Коотс не удержался от смеха:

— Клянусь изъеденным оспой лобком огромной шлюхи! Этот щенок Кортни заложил бомбу под воинов импи, когда они штурмовали фургоны! Нам придется быть поосторожнее, когда мы его догоним. Он стал таким же хитрым, как его папаша!

Ксиа понадобился целый день, чтобы распутать тайны поля битвы, растянувшегося по огромной равнине. Он показал Коотсу маршрут импи и то, как Джим Кортни и его люди верхом преследовали племя и расстреливали на ходу.

Наконец они добрались до брошенного лагеря нгуни, и Ксиа почти лишился дара речи, когда оценил размеры стад, захваченных Джимом.

— Погляди на траву! Тут как будто саранча прошла! — заикаясь, говорил он и показывал на след огромных стад, ушедших на восток.

— Тысяча? — предположил Коотс. — Пять тысяч? Или даже больше?

Он попытался прикинуть приблизительную стоимость такого количества скота, если бы он пригнал его на мыс Доброй Надежды.

Он решил, что в банке Батавии не хватит гульденов, чтобы оплатить скот. Но одно он знал наверняка. «Когда я их поймаю, Оудеман и все эти вонючие готтентоты не увидят ни единого сантима. Я скорее убью их, чем отдам хоть гульден. А когда все это закончится, губернатор ван де Виттен по сравнению со мной покажется нищим».

Но все это еще не закончилось. Когда они вошли в лагерь, Ксиа повел их к дальней его стороне — там стояли склады, которые бывшие подданные Манатаси соорудили из крепких деревянных шестов, связанных между собой полосами коры.

Коотс никогда не видел такой крепкой конструкции, даже в постоянных деревнях местных племен. Неужели это зернохранилище?

Спешившись, он вошел в строение. И впал в еще большее недоумение, когда понял, что здесь хранилось нечто на подставках и стеллажах, как будто тут сушили или коптили мясо. Но никаких следов золы под стеллажами не осталось. К тому же стеллажи выглядели слишком крепкими для такой простой задачи. Не подлежало сомнению, что они предназначались для поддержки чего-то намного более тяжелого, чем полоски мяса.

Ксиа пытался что-то ему объяснить. Он запрыгивал на стеллажи и повторял слово «цыплята». Коотс раздраженно нахмурился. Это не было курятником или даже загоном для страусов. Коотс покачал головой. Ксиа начал новую пантомиму, поднеся одну руку к лицу, словно это был длинный нос, а ладонь другой растопырив у головы, как ухо. Коотс пытался угадать, что это такое, а потом вдруг вспомнил, что на языке сан слова «цыпленок» и «слон» очень похожи.

— Слон? — уточнил он и коснулся своего пояса из слоновьей кожи.

— Да! Да! Ты глупый человек!

Ксиа энергично закивал.

— Ты с ума сошел? — спросил Коотс на голландском. — Слону ни за что не пройти в такую дверь!

Ксиа спрыгнул со стеллажа и порылся в земле под ним. Потом опять забрался наверх. И показал Коотсу, что он нашел: незрелый бивень, вырезанный у слоненка. Он был длиной всего лишь с руку Ксиа и такой тонкий, что два пальца легко могли обхватить его. Видимо, его просто не заметили, когда опустошали склад.

Ксиа помахал бивнем перед лицом Коотса.

— Слоновая кость? — Коотс начал наконец понимать.

Пять лет назад, когда он служил адъютантом у губернатора Батавии, губернатор отправился с официальным визитом к султану Занзибара. Султан с гордостью показал ему свою коллекцию слоновой кости. Он пригласил губернатора и его штат пройти по его сокровищнице и обозреть ее содержимое. Чтобы бивни не касались влажного пола, их сложили на стеллажах вроде здешних.

— Слоновая кость!.. — Коотс почти задыхался. — Это полки для бивней!

Он сразу представил, как бивни лежали здесь до самого потолка, и попытался сообразить, сколько может стоить такое сокровище.

— Во имя черного ангела! Да это еще одно гигантское состояние, под стать цене угнанных стад!

Он развернулся и быстро вышел из склада.

— Сержант! — проревел он. — Сержант Оудеман, прикажи людям садиться в седла! Выходим сейчас же! Мы должны догнать Джима Кортни раньше, чем он доберется до побережья и окажется под защитой орудий отцовских кораблей!