Голубой горизонт

Фургоны и стадо лишь спустя пять дней добрались до форта Добрый Знак. Вся семья наблюдала за их прибытием. Впереди двигался табун лошадей, и Том с Дорианом радовались, когда те пробегали мимо них.

— Как приятно будет снова сесть в седло! — ликовал Том. — Я чувствовал, как будто половины меня не хватает без хорошего скакуна! И теперь мы сможем исследовать эти края и заявить свои права на них.

А потом они в благоговейном молчании смотрели на темную массу животных, лавиной стекавших к ним с холмов. Когда же Инкунзи и его пастухи-нгуни начали разгружать слоновую кость на открытой площадке перед воротами, Том спустился с платформы за палисадом, где они все стояли, и принялся бродить между высокими штабелями бивней, восхищаясь их количеством и размерами некоторых из них.

Потом он вернулся и нахмурился, глядя на Джима:

— Ради всего святого, парень! У тебя вообще есть чувство меры? Ты хоть подумал о том, где нам хранить все это? Нам же придется строить новый склад, и все из-за тебя!

Лицо Тома прояснилось, он расхохотался над собственной шуткой, а потом сжал сына в медвежьих объятиях:

— Что ж, при таких трофеях нам ничего не остается, как сделать тебя полноправным партнером компании!

В течение следующих месяцев дела хватало всем, а еще больше они планировали. Главные работы в форте уже завершились, включая расширение складов для огромного количества бивней. Сара наконец смогла перевезти на берег свою мебель. Она поставила клавесин в холле, которому приходилось служить заодно столовой и общей комнатой для обеих семей. В тот вечер она сыграла их любимые мелодии, и все пели хором. Даже лишенный слуха Том подпевал, восполняя громкостью недостаток мелодичности, пока Сара тактично не отвлекла его, попросив переворачивать страницы нот.

При недостатке пастбищ такое огромное количество скота невозможно было держать в непосредственной близости от форта. Джим разделил его на семь небольших стад и приказал Инкунзи перевести их на равнины, примерно в двадцати лигах от форта Добрый Знак, где хватало и травы, и воды. Пастухи-нгуни построили для себя деревушки рядом с этими пастбищами.

— Они создадут буферную зону вокруг нашей крепости, — сказал Джим Тому и Дориану, — и они нас сразу предупредят, если какой-то враг покажется им на глаза. — А потом добавил, как бы вдруг вспомнив: — Само собой, мне придется регулярно объезжать и проверять их.

— Ну да, и это даст тебе отличный повод сбежать и поохотиться на слонов, — глубокомысленно кивнул Том. — Твоя преданность делам компании глубоко трогает, сынок.

Однако после нескольких охотничьих вылазок слоны откликнулись на присутствие Джима и исчезли в глубине материка.

Через месяц после прибытия в форт Добрый Знак Джим и Луиза подстерегли Сару в кухне. После долгого и эмоционального обсуждения, заставившего обеих женщин залиться радостными слезами, Сара поспешила к Тому.

— Клянусь, Сара Кортни, я не знаю, что и сказать, — проговорил Том.

Сара знала, что так он выражается лишь в моменты самого сильного изумления.

— Ошибки быть не может?

— Луиза уверена. Женщины редко ошибаются в таких делах, — ответила Сара.

— Нам нужен кто-то, способный связать их узами брака и привести все в законный порядок. — Том явно встревожился.

— Но ты же капитан корабля, — напомнила ему Сара. — Значит, ты облечен таким правом.

Чем дольше Том думал об этом, тем больше ему нравилась идея обзавестись внуком.

— Ладно, похоже, Луиза с честью прошла все испытания, — уступил он наконец с делано беспечным видом.

Сара уперлась кулаками в бока, предупреждая о надвигающемся тайфуне.

— Если ты решил так пошутить, Томас Кортни, то ты явно перешел все границы. И для нас с тобой, и для кого-то еще в этом мире Луиза Ливен будет невинной невестой! — рявкнула она на мужа.

Том поспешно отступил:

— Да я и не сомневаюсь в этом и прибью любого, кто попробует возразить. Как нам с вами хорошо известно, преждевременные роды частенько происходят в нашей семье с обеих сторон. К тому же Луиза такая милая и хорошая девушка… Пожалуй, Джиму пришлось бы уплыть далеко, чтобы найти кого-то лучше.

— Это значит, что ты сделаешь это? — осведомилась Сара.

— Подозреваю, что иначе мне покоя не будет.

— На этот раз ты угадал, — кивнула Сара.

Том подхватил ее и расцеловал в обе щеки.

Том поженил молодую пару на шканцах «Эльфа». На борту не хватило места для всех, кто пожелал увидеть событие, поэтому зрители забрались на такелаж «Мести» и на частокол вокруг форта. Джим и Луиза обменялись клятвами, потом расписались в судовом журнале. Когда Джим привез молодую жену на берег, Мансур и его люди дали залп из двадцати одной пушки форта, что привело в полную растерянность воинов-нгуни и почти довело до истерики малышку Летии, и Баккату с трудом удалось ее убедить, что небо вовсе не собирается обрушиться на них.

— Отлично! — с довольным видом заявил Том. — Это должно их связать до тех пор, пока они не сумеют найти священника и устроить все окончательно.

Он снял капитанскую шляпу и сменил работу служителя церкви на труд бармена, откупорив бочонок бренди, прихваченный с мыса Доброй Надежды.