Голубой горизонт

В следующие недели Дориан и Мансур выбрали на его складах целую батарею орудий, по двенадцать на каждый корабль. Каждое из них представляло собой длинноствольную пушку с диаметром ствола в четыре дюйма и длиной в одиннадцать футов. Стреляли они железными ядрами весом в девять фунтов. При таком соотношении диаметра и длины ствола это было точное дальнобойное оружие.

Дориан измерил каждый ствол так и эдак для уверенности: ядра подойдут к ним и в критический момент не обнаружатся фатальные несоответствия. Потом, к великому негодованию Пандита Сингха, воспринявшего это как оскорбление его оружию, он настоял на том, чтобы из выбранных пушек произвели пробные выстрелы; он желал убедиться, что в металле нет дефектов. Два ствола разорвались при первом же выстреле. Пандит Сингх заявил, что к его мануфактуре это не имеет отношения, но, безусловно, является делом рук гоппы, самой вредной разновидности шайтанов.

Дориан приказал, чтобы лафеты соорудили местные плотники по его собственным чертежам. Потом орудия на лафетах отвезли на воловьих упряжках в порт и, наконец, лихтерами доставили на корабли. Пандит Сингх добавил несколько сотен ядер для новых орудий и немалое количество картечи. Он также доставил порох, заверив, что лично гарантирует его высокое качество. Дориан, однако, открыл и проверил каждый бочонок, после чего отверг более половины их, а оставшиеся отправил на шхуны.

Потом он занялся внешним видом своей флотилии — в этих морях он имел почти такое же значение, как и вооружение. Он отправил Мансура на рынки Хайдерабада, чтобы купить наилучшую парусину зеленого и винно-красного цвета. Мастера-парусники сшили великолепные комплекты парусов, чтобы заменить старые, поблекшие и потрепанные непогодой.

Еще портные на рынках принялись шить новую одежду для команд — просторные хлопковые штаны и куртки в цвет новых парусов.

Результат получился впечатляющим.

Находясь близко к Оману, Хайдерабад полнился политическими и военными слухами. И Дориан с Мансуром, торгуясь и попивая кофе с купцами, прислушивались к сплетням. Дориан узнал, что взбунтовавшиеся все еще удерживают Маскат, но калиф Зейн аль-Дин объединился с Ламу, Занзибаром и всеми другими портами Оманской империи. Там и тут Дориан слышал, что Зейн готов предпринять нападение на Маскат и, разгромив бунтовщиков, вернуть себе утраченный трон. И в этих усилиях он мог получить поддержку Британской Ост-Индской компании и Блистательной Порты в Константинополе, резиденции Оттоманской Турецкой империи.

Дориан сумел также узнать, кем именно являются новые правители Маската. Это был совет из десяти человек, большинство из которых Дориан знал по именам. С этими людьми много лет назад он делил хлеб и соль, скакал рядом в битве. Готовясь опять выйти в море, Дориан воспрянул духом.

Но они не сразу взяли курс на Маскат, лежавший менее чем в семистах милях к западу, вдоль тропика Рака, в Оманском заливе. Вместо этого они ходили взад-вперед вдоль побережья, но так, чтобы их не могли увидеть с суши; команды обоих кораблей осваивали новые орудия. Дориан не экономил порох и снаряды, он гонял людей до тех пор, пока они не стали действовать почти так же быстро и умело, как артиллеристы фрегатов Британского королевского военно-морского флота.

Маленькая флотилия выглядела внушительно, когда наконец вошла в залив под сверкающими парусами и с командами в новой форме. На шхунах подняли флаги Омана — синие с золотом. Дориан приказал дать салют. Команда уже просто наслаждалась звуками выстрелов. Начав стрелять, матросы не могли остановиться, пока им не приказали перестать напрасно тратить порох и ядра, пригрозив поркой.

На берегу поднялся немалый переполох. Дориан наблюдал через подзорную трубу, как вдоль берега носятся курьеры, а артиллеристы хлопочут у батарей на брустверах крепости. Он знал, что бунтовщики не скоро решат, как им реагировать на прибытие странной флотилии боевых кораблей, так что приготовился ждать.

Мансур спустил на воду шлюпку и отправился на отцовский корабль. Они вместе стояли у поручней, наблюдая за другими судами, стоявшими во внутреннем порту. В особенности они присматривались к красивому трехмачтовому кораблю под британским флагом, рядом с которым развевался вымпел генерального консула его величества. Сначала Дориан предположил, что корабль должен принадлежать Британской Ост-Индской компании, но дополнительный синий флаг говорил о том, что это частное судно, вроде его собственного.

— Богатый владелец. Эта игрушка должна стоить по меньшей мере пять тысяч фунтов. — Дориан прочитал название на корме: — «Арктур», — и сказал сыну: — Ну конечно, здесь и не могло оказаться корабля, принадлежащего Джон-компани, потому что официально компания поддерживает Зейна аль-Дина.

На палубе «Арктура» офицеры в синих мундирах навели подзорные трубы на шхуны с равным интересом. По большей части они выглядели как индийцы или арабы — темнокожие и бородатые. Дориан определил капитана по шляпе-треуголке и золотым шевронам на рукавах. Этот человек выглядел иначе: румяный, гладко выбритый европеец.