Гонитель

К столу тем временем бесшумно подкралась Ольга, непостижимым образом умудрившись принести сразу четыре скворчащих чугунных сковороды с совершенно непринужденным видом. Ловко расставив блюда и столовые приборы перед каждым из нас, она тут же пропала из поля зрения. Никогда бы не подумал, что подобная работа может выглядеть как искусство.

– Опа-на! – потер руки Карлос, тут же хватаясь за вилку.

– Фирменная курочка карри от Надежды Ивановны, – вдохнув дивный аромат, улыбнулся Плант.

Запах и правда был замечательный, хотя выглядело блюдо не то чтобы впечатляюще: куски курицы плавали в сомнительном на вид соусе, вперемешку с овощами и ломтиками чего-то желтого.

– А это, случаем, не ананас? – с сомнением потыкав в неопознанные ломтики, спросил я.

– Он самый, – с набитым ртом ответил Карлос, – ум отъешь! Жри, пока горячее!

Никогда не понимал, как можно употреблять мясо с ананасами, хотя и пробовал подобное сочетание только в пицце. Но, едва взял в рот первый кусочек, не смог остановиться, пока не умял всё без остатка. Даже сигарета сиротливо дотлела в пепельнице, так и не дождавшись моего внимания.

– Это что такое было? – словно придя в себя после гипноза, риторически спросил я.

– Надежда Ивановна еще и не такое умеет, – отстранился от тарелки Плант, медленно пережевывая пищу. – Всё дело в приправе. Кто послабее – может и улететь от переизбытка эмоций.

При этих словах он покачал головой и кивнул на Щербу: паренек сидел перед пустой сковородой с капающей изо рта слюной и смотрел куда-то в пространство. Зрачки у него были расширены.

– Щерба, ты как? – я перегнулся через стол и принялся трясти его за плечи, однако реакции не последовало.

– Всё с ним хорошо. Даже очень, – хмыкнул Карлос. – Вернется через минуту-другую.

На мой вопросительный взгляд Плант раздраженно пояснил:

– Наш повар – кровяной суккуб. Не самый сильный, но дело свое знает. Силу можно применять не только на людях, между прочим. Еда тоже приобретает пикантные нотки.

– Это что же выходит, любой суккуб может получить мишленовскую звезду? – закурив очередную сигарету, поинтересовался я.

– Нет, разумеется, – снисходительно улыбнулся Плант. – Надя всегда была поваром высокого класса, а став демоном, решила не менять сферу деятельности. Довольно-таки редкий случай. И большая сила воли, – с проскочившим в голосе уважением добавил очкарик.

– А что значит «кровяной»?

– Кровь пьет человеческую на завтрак. Смузи делает, – вставил пять копеек Карлос.

– А ты смешной! – бородач уже начинал изрядно меня раздражать. – Благодаря таким вот шуткам и погнали из средней школы, да?

Карлос начал было подниматься с дивана, но тут же сел обратно: Плант до хруста сжал его плечо. Боль, наверное, была нестерпимой, но у сетха и мускул на лице не дрогнул.

В этот момент музыка заиграла громче – саксофонная импровизация легкомысленно разогнала нависшее в зале напряжение, барабаны задали ритм, а пианино смягчило ударивший по ушам звуковой поток.

– Гости пришли, – равнодушно сказала Маришка, поставив на стол бутылку. И добавила: – Двенадцатилетний односолодовый Bushmills устроит отцов русской демократии?

– Ты наше золотце! – послал девушке воздушный поцелуй Карлос, на что та показала ему средний палец и направилась обратно к барной стойке.

– Пойду встречать посетителей. А вы не скучайте!

– И я схожу куда-нибудь, – пожав плечами, Карлос вышел из-за стола.

– Не обращай внимания, – прикрыв рот ладонью и кивнув в сторону рыжебородого, сказал Плант, – просто он всегда косо на новичков смотрит. Свыкнется, слюбится.

– Можно и без последнего, – криво ухмыльнулся я.

А зал тем временем быстро наполнялся людьми. Самыми разными, стоит отметить. Были здесь и представительные пары пожилого возраста в шелковых костюмах, и легкомысленные девы, разукрашенные, как дети, тайком добравшиеся до маминой косметички, и молчаливые мужчины средних лет в неприметной одежде с армейской выправкой, и много кто еще – в глазах прямо-таки рябило от всевозможных образов и нарядов. Дресс-кодом тут явно не озаботились.

Официантки тенями сновали меж гостей, предлагая всем желающим закуски и шампанское. Маришка, ловко перекидывая из руки в руку бутылки и шейкер, готовила коктейли первым посетителям бара.

А Плант, подобно водомерке на болоте, скользил от человека к человеку, стараясь каждому уделить внимание.

За соседний стол сел тощий старичок с впалыми щеками и коротко подстриженными седыми волосами. Рядом с ним аккуратно примостилась блондинка лет тридцати, с ярким макияжем и сомнительным родом деятельности.

– Здравствуйте, Александр Яковлевич, рад вашему визиту, – фамильярно приобняв гостя, вклинился между ними Плант. – Ваша супруга прекрасно выглядит!

– Она мне не супруга, – несколько смущенно покачал головой старичок.

– Я знаю, – улыбнулся гонитель. – Смотрите, как бы ваша законная спутница жизни тоже не зашла на огонек.

– А должна? – вдруг покраснел седой. – Вы что-то знаете?