Горькая трава полынь. Книга первая

Прошло уже больше получаса, а подземный ход, по которому брела Эстэ, все не заканчивался. Возвращаться обратно было бессмысленно: слишком много времени теряла девочка, а заодно и шанс застать своего недоорка в замке. Впрочем, если в ближайшие минуты выход не обнаружится, то таяла и надежда поймать его на выезде из Роггерфола.

— И вот что ты, спрашивается, наделал? — риторически поинтересовалась у Хвостика Эстэль. — Где мне теперь искать белобрысого? А ну как к нему опять какие-нибудь пиявки с большой грудью прилипнут? А у него ж от них никакого иммунитета, — пожаловалась девочка.

Хвостик виновато пискнул, тесно прижавшись к своей хозяйке.

— Да ладно, — махнула рукой она. — Не извиняйся. Я не сержусь. Зато мы с тобой клад нашли. А белобрысый от нас никуда не денется. Зуб даю.

Коридор через десяток эртов неожиданно закончился, и Эстэ, уткнувшись носом в глухую каменную стену, растерянно выдохнула:

— Приплыли.

Зургарыш, выбравшись на плечо девочки, высоко запищал, привлекая внимание к торчащему сбоку держателю для факела.

— Такой же, как и с той стороны… — Эстэ крепко ухватилась за него, опуская вниз. Каменная плита тяжело стала отъезжать в сторону, впуская в темное подземелье яркий дневной свет и морозные клубы воздуха. — Ну, я же говорила — никуда белобрысый от нас не денется, — запихнув Хвостика под плащ, шагнула вперед девочка.

Оглядевшись вокруг, она обнаружила за своей спиной лес, а впереди — ровное заснеженное поле, за которым в туманной морозной мгле виднелись высокие горы.

— И куда это мы вышли? — почесала макушку Эстэ, привставая на носочки в надежде увидеть за вершинами деревьев башни Роггерфола.

Не получив желаемого результата, она направилась к опушке леса и, выяснив, с какой стороны на деревьях растет мох, быстро определилась с направлением. Поразмыслив немного, Эстэ решила, что правильнее будет не возвращаться обратно через лес, а идти вдоль него. Так девочка рассчитывала выйти на дорогу, ведущую в столицу, а заодно и перехватить на ней своего недоорка, если он к тому моменту все же успеет покинуть со своим отрядом замок.

Ноги сильно вязли в снегу, заметно снижая скорость движения Эстэль, заставляя ее нервничать и упрямо шагать вперед с еще большим энтузиазмом. Обернуться гидрой девочка не решилась из-за Хвостика, опасаясь, что он может замерзнуть из-за отсутствия у него крепкого защитного панциря, поэтому сильнее кутала его в теплый мех, успокаивающе разговаривая с зургаром во время пути.

Увлеченная болтовней и горячим желанием поскорее выбраться на дорогу, Эстэ потеряла бдительность, и только когда за спиной слишком громко скрипнул снег, резко развернулась, оцепенело уставившись на крадущихся за ней существ.

Три серые твари хищно замерли, присев на своих мощных жилистых лапах и, мазнув по снегу толстыми, длинными хвостами, очень похожими на огромные крысиные, с тихим урчанием выдохнули белый пар из оскаленных пастей. Вытянутые морды и поджарое брюхо защищала заходящая друг за друга пластинчатая броня, заканчивающаяся острыми шипами, и такие же украшали заднюю часть спины, напряженно прогнувшейся, словно хищники готовились к прыжку.

— Тише, Хвостик, — шепнула испуганно забившемуся под плащ зургару Эстэ. — Кисы хорошие, кисы нас есть не будут.

Зверюги, прижав свои короткие уши, злобно зарычали, слегка развернув мускулистые шеи набок, и одна из них медленно сжала и разжала когтистую лапу, сгребая ею сбившийся снег.

— Не киса? — отступая назад, тут же нашлась Эстэ. — Ты песик? Хороший песик, милый песик, — заворковала она. — Я несъедобная, если что… И это… вы бы шли, куда вы там шли, а то мне вас тоже кушать не очень хочется…

То ли тон Эстэ возымел действие, то ли взгляд ее начинающих наливаться серебром глаз, но зубастые существа, беспокойно похлопывая по снегу своими хвостами, сначала энергично зашевелили ноздрями, настороженно принюхиваясь, а затем чинно уселись на свои задницы, сверля девочку пристальным немигающим взглядом.

— Хорошие песики… — облегченно выдохнула Эстэ, а звери, заметив ее расслабленность, вновь глухо зарычали. — Не песики? — предположила девочка. — Ну да, как-то вы и на песиков не очень похожи. Может, вы котопесики? Хотя… хвост у вас для котопесиков немного подгулял, — неприязненно покривилась она. — Прямо какие-то котокрысики.

По жесткой броне на морде существ змейками заструилось бирюзовое фосфоресцирующее свечение, вызвавшее у Эстэ нескрываемый восторг:

— Ух ты, какие, — бездумно шагнув вперед, девочка вскинула руку, потянувшись ладошкой к твари, сидевшей ближе других. Ощерившись, та резко вскинулась, громко лязгнув зубами, и Эстэ, мгновенно захватив ее разум, тихо приказала:

— Сидеть.

Животное послушно распласталось на снегу, приведя таким поведением своих сородичей в крайнее замешательство, а когда девочка, положив на голову зверюги руку, медленно провела пальцами по переливающейся броне, то они, поджав хвосты и вовсе испуганно попятились.

— Ш-ш-ш-ш, — громкое шипение за спиной Эстэ нисколько не напугало девочку, а лишь еще больше разозлило.