Город драконов

— Нет, — прошептала бедная женщина, не помня себя от страха.

Однако статуи не приближались к ней. Играла музыка, они двигались, время от времени кивая, кротко взмахивая руками и улыбаясь, но глаза их оставались по-прежнему невидящими. А потом музыка начала сбиваться с ритма, жесты артистов стали неуверенными и редкими, а когда мелодия смолкла, они все разом вздрогнули и остановились. Серебристое сияние джидзина медленно погасло, и теперь единственным источником света в большом зале вновь стал высокий стеклянный купол.

Элис сидела на полу, осторожно раскачиваясь.

— Я это видела. Это произошло на самом деле, — уверяла она себя. И, произнеся эти слова, Элис каким-то образом вдруг почувствовала, что она была последним человеком, который видел это проявление магии Старших.

Дождь снаружи прекратился. Ветер был по-прежнему холодным, но он разогнал облака, и показалось солнце, что очень порадовало Элис. Она плотнее запахнулась в мокрый плащ, но ветер проникал во все щели и словно бы касался ее ледяными руками. Элис поспешила обратно вдоль проспекта, а потом свернула на боковую улочку, чтобы защититься от резких порывов ветра. Она вздрогнула, когда ворон вдруг неодобрительно каркнул и взлетел с карниза здания. Здесь, если подойти к фасаду вплотную, можно было найти укрытие, а слабый солнечный свет даже давал призрак тепла.

Элис на ходу натянула перчатки обратно. Когда же она в последний раз чувствовала полноценное тепло? Ответ пришел быстро: в ночь перед тем, как Лефтрин отправился обратно в Кассарик. Интересно, докуда он сейчас добрался и не помешала ли продвижению баркаса непогода? Капитан уверял ее, что плыть вниз по течению будет значительно проще и быстрее, чем вверх, и что благодаря постоянным дождям река стала полноводной, а потому можно не бояться сесть на мель.

— Все, что нам надо будет сделать, — это следовать по сильному течению вниз, там нет никаких ловушек. Ну а если вдруг возникнут какие-то затруднения, что ж, я просто доверюсь Смоляному, а уж он-то найдет правильный путь. Можешь не сомневаться, этот баркас служил не одному поколению нашей семьи, так что он не подведет.

И Элис действительно верила им обоим: и капитану, и его живому кораблю. Но ей хотелось, чтобы Лефтрин был здесь, рядом с ней. Она ждала его одновременно с нетерпением и ужасом, поскольку понимала: вскоре после того, как он вернется, дни этого города будут сочтены. Острое чувство вины пронзило ее. Надо напряженно работать, постараться успеть сделать как можно больше. Короткий зимний день скоро закончится, а до захода солнца она должна вернуться в условленное место и ждать там дракона.

Она быстро прошла мимо двух зданий, которые сильно пострадали от времени или землетрясения, а возможно, стали жертвами и того и другого. Как же давно жизнь ушла с этих улиц!

Продрогшая и голодная, Элис решила найти укрытие, где можно устроиться, чтобы пообедать. У нее с собой были полоски копченого мяса и маленькая фляжка с водой. Вроде бы самая простая еда, но рот ее наполнился слюной при одной лишь мысли о пище. Ох, чего бы она сейчас, кажется, только не отдала за чашку горячего чая, приправленного корицей и подслащенного медом! А какие вкусные сосиски продавали уличные торговцы в Удачном! И еще пирожки из слоеного теста, так и лоснящиеся от жира, с начинкой из мяса, лука и шалфея…

Лучше не вспоминать о таких вещах. Не думать о горячей сытной пище, о новых шерстяных чулках или о зимнем плаще с лисьим воротником, оставшемся висеть в шкафу в доме Геста. Как бы ей хотелось почувствовать сейчас на плечах приятную тяжесть этого теплого одеяния!

В конце улицы блестела на солнце, слепя глаза, громадная площадь, полностью вымощенная белым камнем. Похоже, она была создана для гигантов. Огромный высохший фонтан удерживал статую зеленого дракона, который рвался в небо, широко распахнув блестящие крылья. Интересно, это просто скульптура такая или прежде на самом деле существовали живые твари подобного размера? Элис уставилась на дракона, представляя, как в столь огромную глотку легко проскользнет целая лошадь.

Сразу за фонтаном начиналась широкая лестница, ведущая к величественному зданию. Черные стены украшали снаружи гигантские белые барельефы: женщина-Старшая идет по полю вслед за упряжкой волов. На голове — корона из цветов, а умело изображенная прозрачная одежда развевается на ветру, обнажая стройные босые ноги. Элис невольно улыбнулась, представив себе, как эта женщина выглядела бы в конце одной борозды, не говоря уже о целом вспаханном поле. Да уж, тот, кто создал этот барельеф, явно дал волю творческой фантазии!

Она подняла глаза, чтобы рассмотреть башню, вздымавшуюся над массивным зданием. На самом верху был купол с изогнутыми стеклами. Оглядевшись вокруг, Элис убедилась, что это самое высокое строение на этом холме, а возможно, и в целом городе. И тут она заметила надпись, высеченную над входом. Причудливые символы изгибались и плясали, так и манили исследовательницу к себе, однако смысл написанного ей разобрать не удалось. Вход в подъезд охраняли каменные львы.