Город драконов

Она продолжила подъем. Свет на лестницу падал только из широких окон, имеющихся на каждой площадке. Стекла были все в потеках дождя. Из первого окна были видны лишь соседние здания, а из второго женщина увидела крыши. Дальше парадная лестница не вела. Элис пересекла просторную комнату, чтобы найти лестницу поменьше, ведущую еще выше. Элис рассчитывала полюбоваться панорамой города со следующей площадки, но ее надежды не оправдались: вместо прозрачного стекла она увидела роскошный витраж. Дневной свет был слишком тусклым, чтобы оценить это произведение искусства по достоинству, но она смогла разглядеть изображенную там темноволосую и черноглазую женщину-Старшую, увлеченно беседующую с медным драконом. Перед Элис открылось что-то вроде галереи. Высокие окна пропускали больше света, чем на нижних этажах. Стены между окнами были украшены фресками, на которых Старшие вспахивали поля, собирали урожай и… готовились к войне?

Она подошла поближе, чтобы лучше изучить изображения. Да, так оно и есть. На одной из фресок крепкий мускулистый Старший, рассыпая вокруг искры, ковал светящийся клинок. На другой — гибкий зеленый дракон поднялся на задних лапах рядом со стройной рыжеволосой женщиной. Она была перепоясана мечом и воинственно упирала кулаки в бока. Мышцы на согнутых руках вздулись, а ноги заключены в броню, похожую на гибкую серебряную чешую. С третьей фрески на Элис сердито смотрел горящими алыми глазами синий дракон, на котором была какая-то шипастая упряжь.

Она медленно шла по галерее, пытаясь зафиксировать каждую картинку в памяти. Без сомнения, все представленные здесь Старшие и драконы существовали в реальности. Об этом свидетельствовали надписи, блестевшие под каждым изображением. Элис надолго остановилась, разглядывая очередную сцену. Красно-серебряный дракон и такой же красно-серебряный Старший; броня у обоих усеяна черными шипами. В руке у мужчины какой-то причудливый короткий лук. Упряжь дракона ощетинилась шипами и колчанами запасных стрел. А к спине его было прикреплено что-то вроде маленького трона с высокой спинкой и свисающими ремнями. Воин отправляется в бой вместе со своим драконом. Выходит, напрасно Синтара осуждает Хеби за то, что та позволяет Рапскалю ездить на ней верхом: в древности Старшие тоже перемещались на драконах. Элис тщетно задавалась вопросом: а кто же был их врагом? Люди? Другие Старшие? Другие драконы? Похоже, ей придется отчасти пересмотреть свои представления о тех далеких временах. Она-то всегда думала, что Старшие были миролюбивыми и мудрыми, чересчур мудрыми, чтобы воевать. Элис вздохнула.

Она слишком надолго тут задержалась. Близится вечер, и пора уже двигаться дальше, если она хочет закончить осмотр здания до наступления темноты. Следующая лестница была винтовой, и Элис надеялась, что она наконец-то выведет ее к основанию башни. Ее путь шел вдоль наружной стены и освещался лишь узкими окнами, сквозь которые мало что можно было разглядеть. Она добралась до какой-то двери, но та оказалась заперта, как и следующая, и третья, и четвертая. Понятно, что никто не станет закрывать на ключ пустые помещения. Что бы ни случилось с жителями Кельсингры, они, должно быть, оставили там нечто ценное и нуждавшееся в защите. Воображение рисовало ей длинные стеллажи свитков или полки, уставленные книгами. Или, возможно, тут находилось городское казначейство, а запертые двери скрывали чеканные монеты и другие богатства.

Продолжив подъем по винтовой лестнице, Элис столкнулась с большим количеством закрытых дверей. Она поочередно дотрагивалась до каждой, подбадривая себя, прежде чем прикоснуться к металлической ручке с узкими вставками из черного камня. Всякий раз это было похоже на вспышку молнии, которая на пару мгновений ярко освещала перед ее мысленным взором картину жизни древнего города, а затем Элис отдергивала руку и вновь возвращалась в тишину и мрак башни. С каждой площадкой лестница сужалась и становилась все круче.

А потом Элис внезапно оказалась в просторном помещении, гораздо большего размера, чем она ожидала. Стеклянный купол, венчавший башню, был похож на шляпку какого-то гигантского гриба. Снова начался дождь, и вода крошечными ручейками стекала по толстым грязным стеклам, как если бы Элис смотрела снизу вверх на животы ползущих змей. Стены этой куполообразной палаты были сделаны из перемежающихся панелей, каменных и стеклянных. Элис с удивлением увидела, что одна из прозрачных панелей разбита. Она нерешительно обошла вокруг рухнувшего стола в центре комнаты. Наклонилась к обломкам дерева и нахмурилась. Кто-то разводил в помещении огонь! И окно тоже разбили специально: осколки стекла были и на полу, и на парапете, который опоясывал башню снаружи. А на саже, покрывавшей стену, остался четкий отпечаток ладони.