Город и его ненадежные стены

- Это же очевидно. Город не идеален. И стена не идеальна. В мире вообще нет ничего идеального. У всего есть свои слабые места. И одно из слабых мест города - звери. Впуская и выпуская их утром и вечером, город сохраняет равновесие. А сейчас мы его немного нарушили.

- Держу пари, что город очень зол.

- Возможно, - сказала тень, - Если у него вообще есть какие-то чувства.

Я помассировал икры, и мои ноги наконец снова стали более гибкими.

- Пошли дальше.

Я встал и взвалил тень на плечи.

Теперь мы почти все время шли вниз. Мне приходилось ступать осторожно, чтобы не споткнуться, зато идти было намного легче. Вскоре широкая тропа сменилась едва различимой тропинкой. Мы миновали заброшенную деревню. Снег продолжал сыпать беспрестанно. Он оседал на моих волосах, превращая их в сосульки, и я пожалел, что не надел шляпу. Плотный облачный покров, казалось, содержал в себе неиссякаемый запас снега. И пока мы пробирались вперед, жуткий гул омута время от времени доносился до моих ушей.

- Осталось не так уж и далеко, - сказала тень, висевшая на моей спине, - Когда пройдем мимо старых домов, станет виден омут. Там стражник уже не сможет нас преследовать.

Услышав это, я вздохнул с облегчением. Осталось не так уж и далеко.

И тут перед нами возникла стена.

Совершенно внезапно массивная высокая стена выросла перед нами и преградила путь. Я остановился и ахнул. Откуда она здесь? Когда я недавно ходил сюда, ее не было. Я молча смотрел на восьмиметровую кирпичную стену.

- ЧЕМУ ТЫ УДИВЛЯЕШЬСЯ? - стена прогремела эти слова глубоким басом, - ТВОЯ КАРТА БЕСПОЛЕЗНА. ЭТО ПРОСТО ЛИНИИ НА БУМАГЕ.

Тут я понял, что стена действительно могла менять свою форму и расположение по собственному желанию. Она могла передвигаться когда и куда ей захочется. И была полна решимости не позволить нам покинуть город.

- Не слушай ее, - прошептала тень, - И не смотри. Это просто мираж. Город хочет обмануть нас. Закрой глаза и иди дальше. Пока ты не веришь его словам и не боишься их, стены не существует.

Послушавшись тени, я зажмурился и продолжил идти.

И стена снова заговорила: - ТЕБЕ НИКОГДА НЕ ПОПАСТЬ НА ДРУГУЮ СТОРОНУ. ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ ПРЕОДОЛЕЕШЬ ОДНУ СТЕНУ, ЗА НЕЙ ОКАЖЕТСЯ ДРУГАЯ. ТАК ЧТО ДАЖЕ НЕ ПЫТАЙСЯ.

- Не слушай ее, - сказала тень - И не бойся. Просто продолжай бежать. Отбрось сомнения и следуй за своим сердцем.

- БЕГИ, БЕГИ, - сказала стена и громко рассмеялась. - ТЫ МОЖЕШЬ БЕЖАТЬ СКОЛЬКО УГОДНО, Я ВСЕГДА БУДУ ПЕРЕД ТОБОЙ.

Под грозный хохот стены, звеневший в ушах, я побежал вперед, не глядя, прямо туда, где она должна была находиться. Теперь у меня не было другого выбора, кроме как довериться своей тени. И мне нельзя было бояться. Я изо всех сил боролся с сомнениями и слушал свое сердце. И мы прошли сквозь толстую стену, сделанную из тяжелейшего кирпича, словно сквозь дымовую завесу. Стена, казалось, состояла из чего-то среднего между материальным и нематериальным. Это ощущение невозможно выразить словами.

- Разве я тебе не говорила? - прошептала мне на ухо тень, - Это все иллюзия, просто ложь и обман.

Сердце мое продолжало тяжело и сухо биться в груди, а смех стены все еще звучал в ушах.

- ТЫ МОЖЕШЬ БЕЖАТЬ СКОЛЬКО УГОДНО, - кричала она, - Я ВСЕГДА БУДУ ПЕРЕД ТОБОЙ.

25

Я поспешно продрался сквозь последние заросли и вышел на поляну, с которой был виден омут. Тень слезла с моей спины. Она еще немного пошатывалась, но уже могла идти сама. Ее бледное лицо постепенно обретало цвет. Но мы по-прежнему оставались двумя разными существами. Возможно, она еще не восстановила жизненную силу настолько, чтобы суметь воссоединиться со мной.

- Пока ты меня нес, я немного оклемалась, - сказала тень. - Не совсем, конечно, но этого должно хватить. Давай передохнем, а потом пойдем дальше.

Я стоял на поляне и осторожно осматривался, пытаясь отдышаться. Омут не изменился с тех пор, как я видел его в последний раз. Вода в нем была чудесно голубой и прозрачной, поверхность не волновалась, но из глубины периодически доносилось сдавленное бульканье, к которому иногда примешивался этот ужасный хрип, с которым пещеры засасывали в себя воду. Больше не было слышно ни звука. Ветер полностью стих. Ни одна птица не пролетала мимо. Вокруг беззвучно падал чистый белый снег. Какой восхитительный пейзаж, подумал я. Он останется со мной навсегда. Я обязательно вспомню его на смертном одре, и он снова предстанет передо мной во всех подробностях. В моей голове бушевала жестокая битва между реальным и нереальным. Я стоял на пороге между двумя мирами, и мне нужно было решить, какому из этих миров я хочу принадлежать.

- Ты уверена, что мы выберемся оттуда живыми? - спросил я тень, указав на омут.

- Омут напрямую связан с миром за стеной. Если нам удастся проникнуть в пещеру на дне и проплыть по ней, мы снова окажемся во внешнем мире.

- Но говорят, что омут ведет в лабиринт подземных пещер, и любой, кто попадает в него, тонет там во мраке.

- Это легенда, придуманная городом, чтобы запугать людей. Никакого подземного лабиринта не существует.