Город за рекой

Женщины и девушки поспешно скользнули на табуреты перед пультом, механик схватил свою длинную палку и принялся поспешно передвигать металлические фишки, господин Видехук сделал несколько шагов в сторону Архивариуса. По знаку портшез с Президентом подхватили и перенесли в соседнее помещение, где водрузили на приготовленный постамент. Когда носильщики тяжелой походкой удалились, агент устремился к портшезу, Архивариус последовал за ним. Они стали по обе стороны открытого портшеза, так что Роберт видел профиль престарелого Президента. Крупный нос казался вырезанным из слоновой кости, а благородный лик – совершенно бескровным. Неестественная торжественность и роскошь навели Архивариуса на мысль, будто здесь выставлена на обозрение хрупкая дряхлость далай-ламы или римского папы.

– Как идет разрушение? – осведомилась мумия. – Достаточно успешно?

– Круговорот материи, – коротко доложил агент, – продолжает ускоряться.

– Благодарю, – ответил старик и слегка повел носом. – Гости? Здесь присутствует гость?

– Неверующий, господин Президент, – поспешно ответил агент.

Лицо мумии медленно повернулось к Роберту.

– Не иначе как из Архива? – спросил старец. – Там все еще задают вопросы, – бодро продолжал он, легонько барабаня пальцами. – Все еще стремятся спасти и сохранить дух.

Роберт буравил его жгучим взглядом.

– Каждый, – сказала мумия, – кто хоть немного задумывался, знает, что все в жизни лишь дуновенье. И во все времена философы творили из этого мировую трагедию. В наших краях, сударь, мы шагнули за пределы романтики и пафоса.

Старец неподвижно замер в своем тесном одеянии.

– Сколько же городов, – немного погодя оживленно произнес он, – воздвигнутых с таким трудом, рассыпалось в ходе тысячелетий. Сколько платья, некогда так тщательно сшитого, изорвалось и износилось. Вот и мои пирамиды однажды рассыплются в прах. Долговечность материи ограниченна. В мое президентство процесс распада сокращается. В игре с фабриками главное для нас – выразить символическую ценность, как ее выражает логарифм.

– Это же ад, – сказал Роберт.

– Для людей, – сказала мумия, – здесь нет ни ада, ни рая. Хотя работники кирпичной фабрики верят в созидание, а работники моей фабрики – в разрушение. Задача Верховной Префектуры – обеспечивать, чтобы созидание и разрушение всегда уравновешивали друг друга. Правда, держать их в равновесии будет все труднее. Надо ожидать, что в новую эпоху, эпоху расщепления атома, подготовленную моими алхимиками, наша группа получит в разрушении преимущество, с которым будет весьма трудно посоперничать. Тогда ваш Архив, покуда преданно ковыляющий следом за гуманностью, тоже утратит смысл.

– Какой цинизм! – вырвалось у Роберта.

– Я не противник, каковым вы меня считаете, – спокойно проговорила мумия, присвистнув сквозь зубы. – Мне просто хотелось заблаговременно обратить ваше внимание на тщетность работы в Архиве. Однажды традиция прервется. Станет очень одиноко. И здесь тоже.

Мумия медленно повернулась лицом вперед.

– Спасибо, что слушали.

Роберт смотрел на этого антидуха, который ханжески просветлел лицом, словно желая превзойти Мастера Мага. Ноздри мумии трепетали. И слова ее прозвучали как последний приказ:

– Больше пыли!

Спецагент подозвал носильщиков, те тщательно укрыли портшез и бережно вынесли наружу, причем никто из прочих людей не обратил на это ни малейшего внимания. Один только агент проводил портшез до выхода. Снова зазвенели колокольчики вестников, на сей раз удаляясь.

Архивариус, тоже покинувший соседнее помещение, огляделся в поисках Кателя. Художник вырвал из своего альбома два листа, один протянул Архивариусу, другой – господину Видехуку. На первом он несколькими штрихами изобразил похожего на мумию Старшего Президента, этого глашатая отрицания, на втором – агента, беседующего с Архивариусом.

– Прелестно, – сказал агент, кокетливо качнув бедрами, – вправду прелестно. Господин фон Катель знает свое дело!

– Мне твой памятный рисунок не нужен, – резко бросил художнику Роберт.

– Блаженны несведущие, – заметил господин Видехук.

Визит Старшего Президента словно укрепил агента в его позиции. Пришпилив кнопкой рисунок Кателя к стене над своим местом, он пригласил Архивариуса «живенько», как он выразился, совершить экскурсию по территории фабрики, чтобы воочию увидеть за работой обслуживающий персонал мельниц и дробилок. Причем порекомендовал надеть респиратор.

– Пойдем, Линдхоф, пойдем, – подбодрил Катель.