Госпожа Тишина

И тут Дух увидел нечто такое, что полностью разрушило это зрелище. Нечто, покачнувшее эту абсолютно идиллическую картину, опрокинувшее ее.

На крыльце одного из зданий сидели мангуты. Смеялись над чем-то, пили кумыс.

Кентаро узнал их сразу. Характерные желто-красные одежды, черные панцири из отвержденной бумаги, кольчуги из крупных железных колец, перешитых кожаными полосками. Закрывающие все лицо серебристые маски, висящие сейчас на груди. Островерхие шлемы. Толстые плащи.

Двуручные кривые мечи, лежащие рядом рефлексные луки. Изящные топорики. Непривычного вида ножи.

Мангуты. Дикие захватчики с западного континента, те, которые многие годы уже были смертельной угрозой для Ниппона, его жителей и культуры, сидели себе спокойно в святыне Мудреца, как будто она им принадлежала.

Он с трудом подавил в себе желание тут же атаковать дикарей. Помнил, как много горя и бед они принесли островам, но сейчас у него было иное задание. Смерть одного или двоих мангутов не приблизит его к освобождению господина Конэко. Ведь тот все еще был где-то рядом и ожидал спасения!

Он осторожно двинулся дальше, стараясь незаметно добраться до дороги, что вела к верхним частям монастыря.

И встал как вкопанный, когда прямо перед ним словно из-под земли выросла группа из пяти монахов. Вот только что их не было – и вдруг они появились из бокового прохода, погруженные в молитву. Когда они остановились перед незнакомым грязным воином – мгновенно пришли в себя. Уставились на Кентаро. И хотя выглядели… отсутствующими, словно бы все еще погруженными в молитвы, Дух понял, что его все же заметили.

Он поднял руки в жесте мира.

– Святые мужи, – сказал он, – я прибыл по приказу моего даймё, Нагаты Фукуро. Разыскиваю его сына.

– Сына? – шепнул идущий впереди монах.

– Господина Конэко.

Они атаковали.

Дух выхватил меч, удивленный тем, что они бросились на него с голыми руками. Это меж тем вовсе не была хаотичная атака – каждый из этих стариков умел сражаться, удары кулаков и пяток были быстрыми и точными… но без всяких шансов против вооруженного Духа!

Кентаро взмахнул Алым Клинком, ударил раз и другой. На землю упала отрубленная ладонь, один из монахов взвыл, когда меч располосовал наискось его грудь. По площади понесся крик. Теперь весь монастырь услыхал, что прибыл незваный гость.

Дух ушел от пинка и в ответ отрубил нападающему ногу. Из обрубка хлестнула кровь. Монах инстинктивно хотел вскочить и атаковать снова, но явно еще не осознал, что ноги у него уже нет, – так что просто упал, скользя в растекающейся луже крови.

Кентаро разрубил горло последнему из пятерки, но тут же заметил откуда-то сбоку блеск нагинаты. Он ушел с линии удара, обнаружив, что в бой вступили прибывшие неведомо откуда фанатичные монахи-воины, закутанные в белые шали.

Кентаро узнал толстые молитвенные цепочки, белизну ткани, закрывающей лица… с одним из них он уже сражался. В ту ночь дождя и огня, когда Змеи атаковали Дом Спокойствия.

Но вспоминать сейчас было некогда.

Он отступил, рассчитывая на то, что противник перейдет к выпаду и уколу. Не ошибся. Когда монах понял, что это ловушка, было уже поздно. Катана разрубила ему горло, когда наконечник нагинаты прошел на волосок от Кентаро.

На площадь сбежалось еще больше монахов, еще больше воинов. В бой вступили также и мангуты.

Один из захватчиков бросился на Кентаро, размашисто нанося удар двуручным кривым мечом. При этом беспрерывно ругался на своем странном и непонятном, совершенно не похожем на ниппонский языке. Дух ушел от одного широкого удара, второго, третьего. Определив ритм ударов, подождал подходящего момента, сократил расстояние.

Крик мангута, кровь, брызжущая из-под черного нагрудника.

Кентаро вырвал катану из раны, за ней последовал настоящий гейзер крови!

Он отражал атаку за атакой, краем глаза успевая заметить, что число противников на площади все растет. Под конец их было уже добрых четыре десятка. Он парировал, отражал удары и проводил жестокие контратаки.

Кровь лилась из ран, люди визжали, хватаясь за обрубки рук, падали, когда Дух отсекал им ноги. Как до этого листья, площадь теперь покрывали тела. Некоторые мертвые и неподвижные, другие еще содрогались в конвульсиях. Были и такие, кто не получил милости мгновенной смерти. Тяжелораненые отползали подальше от этого демона, инстинктивно прижимая руки к ранам, покрытые кровью своей и своих товарищей.

Следующий противник рухнул, когда Дух отрубил ему руку по локоть. Отрубил и приготовился к отражению новой атаки… но ее не было.

Он был окружен! На площади было уже никак не меньше полусотни врагов, но, увидев бойню, которую он устроил их товарищам, никто из них не спешил нападать. Они лишь окружили его, целясь нагинатами и мангутскими саблями, наконечниками стрел и арбалетных болтов… и это все! Никто из них не хотел стать тем, кто попадет под меч демона.