Графиня на неделю

Чарльз Теддингтон притворился обиженным.

— Хочу, милорд? Нет-нет, вы ничего не можете для меня сделать. На самом деле все наоборот. Может быть, мне стоит вам кое о чем намекнуть, поскольку вас долго не было в Англии. Видите ли, не стоило выдавать любовницу за жену. Светскому обществу такое не нравится. В столице вы стараетесь держаться на расстоянии, но ясно как день, что вы с ней по-прежнему любовники. Иначе почему вы так быстро прибежали на ее защиту у леди Суэйн? Несмотря на всю вашу осмотрительность, репутации дамы придет конец, когда история выплывет наружу. И здесь я могу вам помочь, милорд. Я обладаю некоторым влиянием на леди Меон и уверен, что мне удастся убедить ее никому ничего не рассказывать.

— Так убедите ее, — ответил Рэн. — Так будет лучше для всех.

Теддингтон тихо рассмеялся.

— О, лорд Уэстрей, не думаю, что вы сейчас в том положении, чтобы угрожать мне. После столь пикантной истории доброе имя «золотой вдовушки» будет непоправимо погублено!

Рэну потребовалась вся сила воли, чтобы усидеть на месте и не наградить ухмыляющееся лицо еще одним сокрушительным ударом.

— Что вы предлагаете? — холодно осведомился он.

— Отдайте ее мне. Вы ведь все равно никогда на ней не женитесь, верно? Если бы таково было ваше намерение, вы бы не прятались. — Увидев, как Рэндольф привстает, Теддингтон быстро вскинул руку. — Прошу вас, милорд, давайте забудем наши разногласия. Я предлагаю вам выход из затруднительной ситуации. Назойливая дамочка, знаете ли, может стать сущим дьяволом. Я избавлю вас от нее.

Пожав плечами, Рэн произнес, изображая безразличие:

— Эта дама вольна одарять своими милостями того, кого она сама захочет.

— Но в том-то и загвоздка, милорд. Она видит в вас своего защитника, что вы вполне недвусмысленно и подтвердили! — Теддингтон снова потер подбородок. — Мне нужно, чтобы вы устранились и дали мне возможность попытать счастья с вдовой. Думаю, она сменит гнев на милость, как только поймет, что от вас ей больше ждать нечего.

— Однажды она уже с презрением отвергла ваши домогательства, — холодно заметил Рэндольф. — Кстати, позвольте напомнить, что у нее есть собственные средства. Ей вовсе не обязательно снова выходить замуж.

— Вы так считаете? Общество охотно прощает мужчинам их грешки, милорд, но женщина может потерять доброе имя лишь однажды. Когда моя сестра сделает ваше приключение в Девоне достоянием гласности, миссис Роффи, несмотря на ее состояние, превратится в парию. Перед ней закроются двери всех приличных домов. Я могу это предотвратить. Я обеспечу молчание леди Меон и дам Арабелле Роффи защиту в виде своего имени.

— В обмен на ее состояние.

— Разумеется!

Рэндольф скрестил руки на груди и встал.

— Теддингтон, благодарю за сообщение. Отвечу вам прямо: миссис Роффи останется под моим покровительством, а вам я советую воспользоваться всем вашим влиянием на сестру, чтобы не дать ей распространять непристойные сплетни.

Поклонившись, он развернулся и зашагал прочь. Ему нужно было подумать. Он мог бросить вызов Теддингтону и опровергнуть его слова, но леди Меон — дело другое.

Он понятия не имел, каким влиянием она обладает в столице, но любая сплетня о новом графе Уэстрее неизбежно взволнует общество. Теддингтон, дьявол его побери, прав. Как он всегда подозревал, репутации мужчины едва ли вредили известия о том, что он содержит любовницу, но с женщинами дело обстоит иначе. Доброе имя Беллы будет погублено.

* * *

Арабелла завтракала с компаньонкой, когда ей передали, что в малой гостиной ее ждет Рэндольф.

Лорд Уэстрей! — воскликнула Эстер, оживившись от возможности посплетничать. — Какая честь, дорогая! Хотите, чтобы я вышла к нему вместе с вами?

— Не нужно. — Арабелла сама удивилась своему хладнокровию. Ей даже удалось улыбнуться. — Заканчивайте завтракать, Эстер, а я поговорю с графом.

Когда она вошла, Рэндольф стоял к ней спиной и смотрел в окно; его широкие плечи загораживали свет. Он развернулся и молча смотрел на нее, пока она не закрыла дверь.

— Я пришел вас предупредить, — сказал он. — В Лондон приехала леди Меон.

— Знаю. — Арабелла сцепила руки перед собой. — Я собиралась вам написать. Я встретила ее вчера вечером, и было ясно, что она все знает…

— Они с братом вчера были на Бонд-стрит и увидели вас. Она вас узнала. — Рэндольф подошел ближе. — Теддингтон хочет, чтобы вы купили его молчание.

Арабелла приложила ладони к щекам.

— Леди Меон намекала на то же самое.

— Думаю, сегодня он может нанести вам визит и сделать предложение. — От волнения у Рэна сел голос. — Он намерен просить вашей руки. Он защитит ваше доброе имя в обмен на ваше состояние.

Ее передернуло.

— Не могу придумать ничего хуже, чем стать его женой! Я бы никогда ни за кого не вышла только для того, чтобы спасти свою репутацию.

Ну вот. Если даже Рэн питал надежды тоже сделать ей предложение, она все погубила! Но, как выяснилось, таких планов у него не было. Он хмурился, очевидно, разочарованный тем, что она не собирается выходить за Теддингтона и спасти их обоих от скандала.

— Что же вы теперь будете делать?