Грязный город

Утром Эрни и Мэнси наспех позавтракали и отправились в путь. Изабелла пожелала им удачи. Криса дома не было. Ранним утром, когда все ещё спали, он ушёл на промыслы: собирать травы, хворост и мох. Капризулик отправился с ним.

Том шёл своим обычным широким шагом. Эрни и Мэнси еле поспевали за ним. Им навстречу выбегали дети и с любопытством рассматривали чужаков. В конце улицы показалась двухэтажная кирпичная постройка. Здание было бежевого цвета, стены в некоторых местах облупились. Полуовальные окна смотрели вдаль с тоской.

–Библиотека, – сказал Том, подходя ближе. – Она уже тут была, когда мы устроили в лесу поселение. Здание очень древнее. Скорее всего его строили ещё в прошлом веке, но по каким-то причинам забросили…Ну, дальше вы разберётесь сами.

Он пожал руку Эрни и слегка обнял Мэнси.

–Держи, – юноша достал из рюкзака связку ветчины и протянул Тому.

Он поблагодарил Эрни, и обнял его ещё крепче.

Том быстро скрылся из виду. Мэнси взглянула на Эрни.

–Ты должен вписаться в их компанию и вывести всех из леса. Не подведи, Грог рассчитывает на тебя, – серьёзно сказала она.

–А как же ты?

– Моей задачей было сопровождать тебя, пока мы не наткнёмся на след беглецов. Дальше ты действуешь один.

С этими словами она развернулась и пошла дорогой, по которой недавно ушёл Том.

Эрни подошёл к входной двери и дёрнул за ручку. Дверь отворилась. Юноша вошёл внутрь, оставив за спиной хмурый пейзаж. Он прошёл по просторному коридору и очутился в зале, залитой серым светом, который попадал сюда из пыльных окон. В два ряда были расставлены стеллажи с книгами. Эрни прошёлся вдоль полок. Неожиданно перед ним появилась девушка. У неё были короткие кудрявые волосы и всем своим видом она походила на ангелочка с рождественской открытки, изящная и хрупкая. Девушка изумлённо смотрела на путника, широко распахнув свои небесно-голубые глаза.

– Кто вы? – спросила она.

–Я… я… – Эрни потерял дар речи от неожиданности, но собравшись с мыслями быстро сказал, – Я спасаюсь от Грога. На меня объявлен розыск.

–Как? И вы тоже? – изумилась девушка. – Мы все здесь спасаемся от Грога… – печально заметила она.

Эта новость удивила Эрни, ведь он думал, что беглецы такие же отрешённые от мира, как все, кто принимает капсулы.

–Эрни, – представился юноша.

–Феодосия. Пойдёмте со мной. Я представлю вас нашей компании.

***

В середине осени выпал мягкий снег. Он ровным слоем покрывал влажную землю и быстро таял. На заднем дворе библиотеки расположился небольшой сад. Если воспользоваться запасным выходом, то можно было попасть в него напрямую, не обходя здание библиотеки. Солнце слабо обогревало землю и лениво бросало лучи на шершавую стену. Деревья в саду стояли голые и безмолвные. Рядом с ними обрела своё место старая деревянная кресло-качалка, на которой любил отдохнуть и подумать художник Эверард. Он укутывался в тёплое шерстяное одеяло, брал с собой кружку горячего чая и мечтательно вздыхая, покачивался в кресле. Он был одним из беглецов и находил это весьма романтичным.

Однажды Эрни вышел на задний двор и встретил там Эверарда. Художник любил уединение и ценил минуты, проведённые один на один с собой.

–Не помешаю? – спросил Эрни осторожно.

–Нет, – вежливо ответил художник.

Эрни несколько дней был в компании беглецов и успел со всеми познакомиться. Эверард приглянулся ему спокойным нравом и мягким характером. Переманить его обратно в город не представлялось труда. Так думал Эрни.

–Ваши картины великолепны, – сказал Эрни.

–Благодарю, это одни из немногих картин, которые мне удалось взять с собой, – меланхолично ответил Эверард.

– Где же остальные?

–Гниют на свалке. Под снегом и дождём… – ответил Эверард, вскинув взор к хмурому осеннему небу.

–На свалке? – удивился Эрни. Он вспомнил, что некогда принёс домой со свалки несколько картин неизвестного художника. – Девушка, задумчиво смотрящая в даль?

Художник оторвал взгляд от неба и изумлённо посмотрел на Эрни.

–Откуда вам известно? – спросил он.

Эрни рассказал ему, что в прошлом он любил лазить по мусорной свалке и вот однажды наткнулся на картины неизвестного художника, которые решил забрать с собой. Эверард с интересом слушал юношу, и на его лице появилась светлая улыбка, означающая благодарность.

–Вы спасли мои картины… Не знаю, как вас теперь благодарить… – сказал он. – У меня был очень трудный период… Нынешние власти отвергли всякие творческие начала человека. Всё, что мне удавалось собрать с выставок, с трудом хватало на проживание. Тогда я решил, что с искусством покончено и отнёс свои работы, над которыми трудился и корпел днями на пролёт, на городскую свалку… – Эверард замолчал и с горечью добавил. – Туда, где им было место, по мнению общества…

Эрни стало жалко бедного художника. Но ещё более ему стало противно от самого себя, от того, что он собирается сделать – обманом завлечь и без того несчастных людей в когти Грога.