Гроза

Темнота больше не пугала волчат, существа, с жадностью следившие с высоты, не смели приближаться к их матери. Совы огибали путников, отказываясь от несоизмеримых рисков, время от времени в глуши были слышны их крики. Казалось, что даже тени огибали идущих, расползаясь в стороны, точно змеи. Гадюками они бежали от света, излучаемого луной. Небесная дева служила путеводной звездой для Белой волчицы. Она шла по ее бледному искрящемуся свету из угасающей небесной пыли, когда-то горевшей близ астероидов и комет, в глубинах необъятного космоса. Тьма была бессильна. Лес расступался, сгибая столетние дубы и сосны в низком поклоне. Иногда, когда становилось совсем тяжко, волчата залезали на старые коряги и дремали под защитой густой кроны из иголок. Мать стояла над ними, закрывая волчат своим телом. Она не сомкнула глаз, ни разу не погрузилась в дрему. Она мужественно выдерживала испытание, только иногда отряхиваясь всем телом, отгоняя усталость. Ее острые уши, как и прежде, стояли торчком, точнее, чем некоторые человеческие радиоприемники, улавливая малейшие колебания в воздухе. Охотница слышала каждую мышь, нырнувшую под слой листвы, галку, затеявшую драку на ветке, сову, спикировавшую за добычей. Зрению Белой волчицы позавидовал бы даже самый меткий снайпер. За такие глаза можно отдать многое, они способны соревноваться с самим соколом-асом, королем небес. Два прожектора до красноты всматривались в сплетения между деревьями, кривые стволы и высокие буреломы. Волчица берегла сон малышей до тех пор, пока ее не начинали подводить стертые в кровь лапы, предательски подрагивая от напряжения. Ей нужен был отдых. Быстрее. Логово еще не было найдено. Волчица будила исхудавших за сутки без корма щенков и вновь продолжала свое паломничество. Тайга воспитала в ней мужественность и упорство, а главное — непоколебимую веру в жизнь, в шанс, в силу собственного тела.

Наконец, путешествуя под предрассветным свинцово-алом небе, волки нашли то, что так долго искали. Удача улыбнулась им. Волчья семья, попив воды из маленького ручейка в нескольких метрах от окраины леса и следуя за потоком, вышла к огромному озеру. От края до края растянулась зеркальная синева. Вода переливалась и сияла, отражая облик луны, казалось, утонувшей в ней. С берега был виден подход на один из крупных участков земли, вернее сказать, протяженных участков земли, завоеванных соснами. Белая волчица поспешила переправить выводок и колонизировать райский уголок. К ее счастью, на нем нашлась заброшенная барсучья нора. У Белой охотницы не осталось сил для того, чтобы расширить проход в нее: она едва держалась на ногах и походила на ходячее привидение. Рыть нору она будет утром. Волчата же, напротив, отлично поместились в уютной норке. Гроза была первой, кто залез в нее. Она с интересом обнюхала новое место, а потом, сама того не заметив, провалилась в сон, уткнувшись носом в спины братьев и сестер. Белая волчица упала у входа, свернувшись калачиком и прикрыв морду пушистым хвостом. Веки отяжелели, натянутые мышцы совсем расслабились и больше не болели, тело перестало тянуть вниз, словно мешок камней на шее. Волки уснули, забыв про страх, голод и разбитые лапы. Они дома.

Глава 7

— Эй, эй, эй, пошла, родимая! — кричал пастух непокорной лошади, ловко удерживаясь на ее голой потной спине.

Совсем еще мальчишка. Паренек лет тринадцати, на вид — простак, каких поискать, весь в веснушках, с курносым носом, пас овец у реки, выполняя отцовское поручение. Он получил старого коня Сивку, работящего и уважаемого среди соседей мерина. Конь громко храпел на рыси и мотал головой, порываясь скинуть надоедливого наездника в галошах и спортивных штанах с тремя косыми полосками, взгромоздившегося на него. У мальчика не было ни седла, ни повода — он правил, держась за гриву. Только вот волос у коня был редкий и жидкий. Сивка пользовался своей старческой плешивостью и с задором трехмесячного жеребенка нес мальчишку через поле, распугивая отару овец. Животные с ужасом разбегались в разные стороны, толкаясь и подбивая друг друга. Пастух успевал вспомнить все ругательства, пока собирал несмышленый скот. Несмотря на дурной нрав и непредсказуемость Сивки, мальчик полюбил коня и был счастлив прогулять уроки, чтобы пообщаться с другом. Он считал своим долгом занимать старика и кормить его сахаром, который всегда имел при себе, в карманах спортивных штанов.