Hard Landing: The Epic Contest for Power and Profits That Plunged the Airlines Into Chaos

Брэнсон приобрел за 28 миллионов долларов один-единственный 747-й самолет, который почти не использовался его первоначальным владельцем, компанией Aerolineas Argentinas. Он намеревался окрестить его "Дух сэра Фредди", но Лейкер отговорил его от этого, как бы призывая его избежать черной метки. Брэнсон получил права на управление гражданской авиацией в Лондоне после слушаний, на которых его отругали за то, что он явился на без галстука.

В июне 1984 года, спустя семь лет после того, как он нажился на юбилее королевы, Virgin Atlantic поднялась в воздух. British Airways нанесла ответный удар, установив настолько низкие тарифы, что власти Соединенного Королевства сочли их вредными для Virgin. На British Airways было оказано давление, чтобы восстановить тарифы, что дало Virgin шанс на создание пассажирской базы. Брэнсон позаботился о том, чтобы нанять стюардесс с привлекательной внешностью и фигурой и нарядить их в трости-леденцы. Virgin начала свою жизнь как Southwest Airlines в Северной Атлантике.

Следуя совету Лейкера, Брэнсон обратился за разрешением обслуживать Хитроу, но ему ответили, что нет ни одного свободного места, ни одного слота. Он застрял в Гатвике, как и Фредди Лейкер. В ноябре 1990 года правительство Маргарет Тэтчер пало. Новое правительство премьер-министра Джона Мейджора от Консервативной партии сразу же столкнулось с требованием Брэнсона попасть в Хитроу, а Мейджор не разделял давних связей с British Airways, которые были у Тэтчер. В то же время United и American, подавая отдельные заявки, добивались от правительства одобрения своих планов начать эксплуатацию слотов, занимаемых Pan Am и TWA. Хотя этот последний вопрос казался несерьезным, новое правительство решило, что ничего не изменится, пока оно не завершит пересмотр всей схемы предоставления слотов.

Брэнсон, прождав семь лет, должен был продолжать ждать, а вместе с ним и американцы.

Тому Пласкетту срочно нужно было заключить сделку со Стивеном Вульфом. Pan Am должна была получить свои 400 миллионов долларов от United. Но в Лондоне возникла заминка, которая помешала сделке между Pan Am и United, узнал Пласкетт. Британское правительство не только оценивало всю схему посадки и взлета в Хитроу, но и сэр Колин Маршалл и его юристы внимательно изучали поправки к Бермудам II. Согласно договору, только Pan Am и TWA могли обслуживать Хитроу - только они или их "корпоративные преемники".

Является ли United корпоративным преемником Pan Am? Была ли American корпоративным преемником TWA? Абсолютно нет, сказал сэр Колин. Эти компании просто обменивались активами. Это было похоже на обмен игроками, продажу линии одежды, продажу торговой марки продуктов питания, продажу фабрики; ни один из этих обменов не изменил идентичности ни одной из участвующих корпораций. Сэр Колин как можно настойчивее доносил свою точку зрения до правительственных чиновников. Чтобы United и American считались корпоративными преемниками, утверждал Маршалл, Соединенные Штаты должны что-то отдать взамен.

В течение многих лет Маршаллу было легко конкурировать с Pan Am и TWA. У British Airways после модернизации в середине 1980-х годов был один из самых современных парков самолетов и самый умелый и преданный своему делу персонал; самолеты Pan Am и TWA были жалкими старыми неудачниками, а сотрудники - такими же разочарованными, как и все в коммерческой авиации. British Airways разработала самую сложную международную маркетинговую стратегию в мире, направленную на привлечение большего числа пассажиров по премиальным ценам; маркетинговые стратегии Pan Am и TWA предполагали продажу по любой цене, что означало, что их самолеты были забиты пассажирами, летающими по низким тарифам. Всего за пять лет, с 1985 по 1990 год, доля американских перевозчиков в трафике между США и Хитроу снизилась с 57 процентов до 47 процентов - свободное падение в отрасли, где битвы часто выигрывались и проигрывались по восточную сторону десятичной точки.

Маршалл знал, что игра кардинально изменится, если United и American удастся заменить Pan Am и TWA. Вульф и Крэндалл были закаленными в боях людьми, пережившими дерегулирование - самую жестокую войну в истории коммерческих полетов. У них были самые большие в мире арсеналы средств обработки данных. Крэндалл, в частности, был злобным человеком - " Wretched Robert", как называл его вспыльчивый лорд Кинг. Что касается United, то ценный контракт Маршалла на код-шеринг, гарантировавший British Airways много миллионов долларов дополнительных пассажиров в год, теперь явно предназначался для уничтожения: United планировала стать прямым конкурентом в Лондоне.