И далеко, и близко

— Да, о нём хорошо знает моя старая хозяйка. Она именно там покупала мешочки с поганым порошком, который может превратить живое в камень!

— Вот же! Ну, почему я с ним раньше не поговорила! — рассердилась на себя Катерина. — Тоже мне, дура самоуверенная! С Бурым не поговорила, у Ярика не спросила…

— А ты что-то ещё про них знаешь? Ну, про тех, кто там живёт? Почему они нападают?

— Знаю, конечно! — Ярик перевернулся вниз взъерошенной полупрозрачной головой, и повис на нижней ветке сосны. — Они теперь живут на узкой полосе между туманом и водой. И имеют множество врагов! Раньше-то много торговали каменной пылью, вот и злятся на них многие. Жители деревни теперь посылают торговцев порошком в соседние царства, а к себе никого не подпускают. Старая Яга давно не рискует к ним подлетать, посылает ветра. Мы тоже каменную пыль не любим. Она нас в камень не превращает, конечно, но пока её не вытрясешь, таким тяжелым становишься… Неприятно, летишь, как пороша над землёй! Фу!

— Да уж!!! Фу, это точно! — согласилась Катерина и достала зеркальце, попросив его показать поселение людей на берегу Каменного озера.

Действительно, узкая полоса суши, на ней плотно, близко друг к другу, стоят дома, совсем разные. Старые — видно, что добротные, а остальные сложены странно, из чего придётся, и воткнуты между старыми тесно-тесно. Люди тоже выглядят не очень-то. Хмурые, оборванные.

— Странно, у них же много лодок, почему они не уезжают. Туман же совсем близко! А на другой стороне тумана нет.

— Так на другой стороне и каменного языка нет, — непонятно объяснил Ярик. — Вон тот выступ, который выдаётся над озером, видишь? А по нему серая полоса идёт. Это как раз жила каменного порошка. Они выдалбливают его, и пакуют в крошечные мешочки. И продают. Правда, бывает, что и каменеют от него сами.

— Да по виду-то не скажешь, что они очень уж благополучны… — Катерина разглядывала людей и недоумевала. — Неужели не лучше было оставить эту гадость в покое и жить вон там! — она оглядела противоположный берег.

— Так они там и жили. Когда-то. А потом, решили, что если продавать порошок, то можно ничего не делать, ну из того, что люди обычно делают. На этом берегу, около Каменного языка тоже была деревня, и люди жили, только гадость эту не добывали. Просто жили. А потом соседи с противоположного берега на них напали… Ну, и сами поселились около камня.

— Ааа, понятно теперь! — Катерине и, правда, было уже всё понятно. Первоначальные жители деревни были уничтожены пришельцами, и пришельцы страшно боятся, как бы с ними так же не поступили так же, как когда-то они! Вот поэтому и сбивают всех, кто пытается к ним подлетать. Раньше-то у них была возможность укрыться в лесу, а теперь они как крыса, загнанная в угол, кидаются на любого!

Сивка был ближе, и прилетел к Катерине невесёлый. Он тоже скорбел о Буром. И очень удивился, увидев Катерину одну, если не считать Ярика.

— Что ты здесь делаешь? — удивился он. — И где остальные?

— Сначала ты мне ответь, пожалуйста! Это очень важно! Когда я тебя нашла у Гавриловых, ты был дряхлым и старым конём. А потом изменился.

— Да, так и было! — Сивка в недоумении переступил копытами.

— Скажи, ты же не сам стал таким? Это превращение… Было похоже, словно тебя заколдовали?

Сивка тряхнул гривой и задумался.

— Прости, я не хотела спрашивать, но мне очень-очень нужно знать! Вот когда тебя и братьев поймал колдун — отец Ивана, это можно сравнить с тем, что произошло в нашем мире?

— А ты знаешь, да! — Сивка изумленно смотрел на Катерину. — Я действительно слабел в вашем мире так же. Только ещё гораздо сильнее.

— Тогда… Тогда возможно, что нам удастся вернуть Бурого! — Катерина решительно подняла голову и встретилась взглядом с конем. Он ласково фыркнул в её волосы.

— Ты решила не сдаваться? Да! Давай попробуем! Только вот, он же под водой.

— Ну, сейчас сюда прибудут те, кому вода — дом родной. А! Вон они уже! — Катерина заметила какое-то бурное мельтешение в тучах.

Морские кони прибыли как всегда с шумом, треском и грохотом! Холм содрогнулся от плясок огромных вороных!

— Хозяйка! Как мы рады, что ты нас позвала! Мы прямо заскучали… А что мы будем делать?

— Много чего! Мы должны достать Бурого Волка со дна Каменного озера, а ещё, не дать нас осыпать каменной пылью жителям одной поганой деревни! — Катерина ни разу не видела у коней такого ликования!

— Аааа! Брааатья! Это будет славная потеха! И месть! Месть за Волка! — вот кого-кого, а Бурого кони уважали. Катя только вздохнула.

— Ну, уж не знаю, боюсь, что мало что от той деревни останется, а с другой стороны, как иначе-то…

Она постаралась объяснить разбушевавшимся в предвкушении коням, что если в них попадут каменой пылью, то она не сумеет им помочь.

— Не попадут! — заржал Буревест. — Мы поднимем воду. Эта пыль не любит воды. Не волнуйся за нас.

— А можно мы прикончим всех поганых людишек? — непринужденно уточнил Прибой.

Катерина сжала кулаки, борясь с искушением разрешить, но справилась с собой и покачала головой.