Я подарю тебе меч (СИ)

— Не только. Говорят, среди них есть оборотни, людоеды и великаны, и прочая нечисть. И они сами, и их предки, когда бежали за Стену, выбрали не царство людей, а жизнь без закона. Наше дело — защита Семи королевств.

Бен кивнул. Эти слова лишь подтверждали его мысли.

Они съели по куску хлеба и полоске сушеного мяса, тщательно разжевывая и запивая ледяной водой из фляг. Без костра было холоднее обычного. Несмотря на подбитый мехом плащ, Бен промерз до костей. Стукнул зубами, издав внезапно громкий в ночной тишине звук, и крепко сжал челюсти.

Куорен рядом подобрался, положил руку на эфес меча.

— Кто-то идет.

Бен всмотрелся в снежную темень, которая сегодня освещалась лишь звездами, и прислушался. Какой-то тихий звук — может, камешек сорвался со склона просто так, а, может, из-под чьей-то ноги. Колышущиеся тени, закрывающие звездный свет — может быть, низкое облако, укутавшее вершину плато, а, может, подступающие упыри.

Куорен уже стоял с обнаженной сталью в руке. Бен тоже поднялся. Тени приблизились, и уже стало ясно, что это — человеческие фигуры. Но стреноженные лошади не подавали признаков беспокойства, как при нападении упырей, а лишь тихо фыркали и переступали с ноги на ногу.

— Это могут быть живые, — прошептал Бен.

— Живые или мертвые, — ответил Куорен, не поворачивая головы, — они все равно враги.

И прыгнул вперед, выставив меч. Первой тени с очертаниями невысокого кряжистого человека в полушлеме он снес голову одним ударом, увернушись от просвистевшей мимо виска дубины, и вновь взмахнул мечом. Вторая фигура отшатнулась, с головы упал капюшон, и даже в темноте стала заметна копна рыжих волос. У рыжеволосого был длинный топор, но Куорен выбил оружие у него из рук и снова поднял меч для удара. Но не успел его нанести.

Раздался короткий звон спущенной тетивы и одновременно с этим возникший из темноты огромный белый волк вцепился Куорену в икру, не давая двинуться с места.

Стрела вонзилась в горло. Куорен вскрикнул, схватился рукой за древко, покачнулся и осел в снег.

Бенджен ринулся вперед, целя острием клинка в зверя.

Раздался окрик: «Призрак, назад!», и волк отбежал в сторону. Бен подхватил падающего Куорена за плечи и мягко положил на покрытую снегом землю, не опуская меча и стараясь угадать, откуда будет нанесен следующий удар.

Но одичалые пока не нападали. Бен увидел стрелка, когда тот подошел ближе: невысокий, кажется, совсем молодой парень. Почти мальчик. Бенджен смерил взглядом расстояние между ними, прикидывая, сможет ли достать его, пока он второй раз будет натягивать тетиву. Но парень не спешил доставать вторую стрелу.

— Он тебя не ранил? — спросил он рыжеволосого, который успел подобрать топор.

— Нет. Но он убил Рика, — голос у рыжеволосого — рыжеволосой? — оказался тонким, девичьим. — И это не мертвяки. Это вороны!

— Боги! — голос парня прозвучал потрясенно. — Боги, — повторил он, повернувшись к Бену и всматриваясь тому в лицо. — Ты — Бенджен Старк?

Белый зверь — не волк, а лютоволк, с удивлением отметил Бен — подбежал к нему, и парень погладил косматый мех. «Оборотни, людоеды, великаны, и прочая нечисть». Куорен захрипел, и Бен опустился на колени рядом с ним. Торчащее из шеи тяжелое древко мохнатилось черно-бурым орлиным оперением, пенилась вытекающая из раны кровь. Пальцы неискалеченной руки скребли по снегу. Нужно было вытащить стрелу, но вместе со стрелой могла уйти и жизнь.

— Да.

— Почему вы напали на нас?

— Приняли за упырей.

Это была не вся правда, но ничего лучше Бен сейчас придумать не мог.

Парень кивнул.

— Они пахнут по-другому. Но от страха любой может ошибиться. Манс ждет тебя. Но сначала похорони своего друга, а мы похороним своего.

— Он еще жив, — возразил Бенджен, хотя и сам сомневался, что это надолго.

Он мысленно произнес короткую молитву суровым богам Севера, взялся за наконечник и потянул. Стрела вышла легко, но сразу же хлынула кровь. Куорен захрипел, тело выгнулось в предсмертной агонии и обмякло.

Неподалеку одичалые уже рубили низкие, стелющиеся по склону кусты для погребального костра.

4.

«И теперь его дозор окончен», — прошептал Бен, глядя, как пламя поглощает одного из лучших бойцов Ночного Дозора. Одичалые похоронили своего товарища молча, только у рыжей девушки, как показалось Бену, на мгновение в глазах блеснули слезы. Оборотень приобнял ее, чтобы утешить, но она скинула его руку. «А ведь он стрелял, чтобы ее защитить», — вдруг понял Бен. Но от этого знания уже не было пользы. И без толку было мучить себя мыслями о том, что закричи он, прикажи Куорену остановиться, тот бы, даже при всей своей ненависти к одичалым, подчинился приказу, и этой глупой смерти можно было бы избежать.

После ярости боя наступило опустошение. Бен смотрел на лица своих врагов — среди них были две девушки и трое молодых парней — и думал, что выглядят они совершенно обычно. Одеть в чистое и не рваное, и не отличишь от северян. Даже оборотня.