Я вам любви не обещаю

Георгий Алексеевич прекрасно понимал, зачем Вершинину вздумалось свести знакомство. За Натальей генерал Епифанов давал довольно приличное приданое, а у поручика в последнее время дела шли совсем неважно. Впрочем, Бахметьев его не осуждал. Мало того, он поражался тому, с каким упорством Вершинин карабкался вверх по служебной лестнице, и ежели женитьба на генеральской дочери могла бы тому поспособствовать, то почему бы не оказать приятелю подобную услугу?

Друзьями они с Вершининым не были, скорее приятелями. Константин Григорьевич давно добивался расположения Бахметьева, а Георгий Алексеевич, не подпуская его слишком близко, поддерживал с ним довольно хорошие отношения. Наблюдая за поручиком, Бахметьев практически не находил у него недостатков за исключением одного: Константин Григорьевич был большим любителем азартных карточных игр.

Именно эта его страсть поспособствовала их сближению с Бахметьевым. За карточным столом Вершинин и Бахметьев встречались не раз. Играя как-то в клубе, Константин Григорьевич вошёл в азарт. Ставки все росли, а поручик и не думал сойти с дистанции, продолжая ставить деньги на кон, в надежде отыграться. Бахметьев заподозрил, что в ход пошли уже не только собственные сбережения Вершинина, но и казённые средства, поскольку у поручика таких денег отродясь не водилось. В последний кон, оставшись один на один за карточным столом с Вершининым, Георгий Алексеевич скинул выигрышную комбинацию, позволив поручику сорвать банк.

Быстро попрощавшись, Бахметьев поспешил оставить клуб, не желая, чтобы его обман раскрылся. Однако, Вершинин, всю игру наблюдая за ним, был уверен, что дело нечисто. Пока его шумно поздравляли и пили шампанское за счастливый выигрыш, Константин Григорьевич поднял сброшенные графом карты и побледнел. Догнал он Бахметьева уже на улице, когда тот, остановив пролётку, садился в коляску.

— Pourquoi? (Зачем?), — ухватил он его за рукав, когда граф уже поставил ногу на подножку.

— Это ведь не ваши деньги, — обернулся к нему Бахметьев. — Я мог бы выиграть, а вы бы поутру пустили себе пулю в лоб.

— Но тридцать тысяч… — прошептал Вершинин.

— Я могу себе это позволить.

Сказано то было с изрядной долей сарказма. Мол, нет денег — не садись играть по-крупному. Конечно, первое чувство, что нахлынуло, была обида, но она тотчас улеглась, стоило только Вершинину осознать, что, по сути, Бахметьев спас его от позора и бесчестья. С тех самых пор Константин Григорьевич никогда более не входил в азарт настолько, чтобы забыться. Он играл иногда, но всегда при том держал себя в руках. Эта история так и осталась между ними, она же и послужила тому, чтобы молодые люди сблизились.

Быстро завершив свои дела по службе и, передав доклад, написанный Бахметьевым дежурному адъютанту, Константин Григорьевич поспешил на улицу. Георгий Алексеевич ожидал его, сидя в экипаже, как и обещал. Забравшись внутрь, Вершинин устроился на сидении напротив графа. Карета тронулась. Молчание затянулось.

— Георгий Алексеевич, позвольте полюбопытствовать, — обратился к нему Вершинин. — Как вы находите Наталью Андревну?

— Умна, образована, довольна мила, — не задумываясь, отозвался Бахметьев. — Думаете посвататься? — усмехнулся граф.

— О сватовстве пока речи не идёт, — вздохнул Вершинин.

— Ваши дела столь плохи? Может, я могу помочь? — поинтересовался Бахметьев.

— Нет-нет. У меня все в полном порядке, — поспешил его заверить Константин Григорьевич. — Просто пора уже подумать о женитьбе…

— Почему бы и не на генеральской дочери, — насмешливо закончил за него Георгий Алексеевич.

Скулы Вершинина вспыхнули, что стало заметно даже в полумраке экипажа.

— Увы, нам не всем от рождения даны равные возможности, — саркастически отозвался он.

— Не кипятитесь, mon amie, — пожал плечами Бахметьев. — Я вовсе не желал вас оскорбить.

Вершинин не ответил. Было очевидно, что граф намеренно высказался и нисколько в том не раскаивался. Однако, ради того, чтобы быть введённым в дом к Епифановым, Вершинин готов был молча проглотить подобное унижение. В конце концов, цель оправдывает средства.

В доме Епифановых молодых людей встретили весьма радушно. Натали так и светилась улыбкой, когда Георгий Алексеевич представлял ей Вершинина. Высокий голубоглазый блондин произвёл неизгладимое впечатление на девушку. Собрались по обыкновению в малой гостиной, весьма уютной и самой любимой комнате в доме. Желая блеснуть перед гостем своими талантами, Наталья попросила лакея принести из музыкального салона гитару. Ведь она совсем недавно освоила довольно сложную мелодию: старинный цыганский романс, весьма мелодичный и печальный. Олеся также не сводила глаз с нового знакомца. Что и говорить. Вершинин был хорош собой, значит, вполне годился для задуманного ею.