Я вам не ведьма

– Дорогу запоминай. Если что-то вдруг пойдет не так, беги и поднимай тревогу. Кричи, бей себя в грудь, можешь даже инквизитору в ножки кинуться.

– А он поверит? – в сомнении покачала головой я.

– Поверит, если хорошо сыграешь. Ты ж не дура, чтобы признаться в сочувствии заговорщикам. Скажешь, силой захватили, изверги.

Ай да Аксель, все предусмотрел!

Увы, носок оказался лишь первой из череды проблем. Добираться до места предстояло верхом, а я на лошадь даже залезть не могла. Гнедой мерин Акселя стоически терпел мои потуги, зато сероглазого они раздражали. В итоге он без лишних слов закинул меня на круп и быстро залез следом.

Врут, врут и не краснеют романисты! Я на собственном опыте убедилась, и спереди, и сзади, и лежа, и сидя на лошади трясет. Даже не так, верховая езда – это больно. Вцепившись в Акселя, я проклинала каждый ухаб, каждый камень мостовой. А ведь у сероглазого иноходец, по его словам, с самой плавной поступью. То есть в конечную точку путешествия на обычной лошади прибыл бы фарш, а так – всего лишь отбивная.

Висельное дерево я увидела издали. Одинокое, высокое, раскидистое… и наполовину мертвое. Ствол возле земли то ли ободрали мальчишки, то ли обглодали козы. На высоте около полутора-двух метров он разделился на трое, отчего издали походил на гигантские вилы. Одна, правая, часть высохла, зато две другие шумели листвой. Померещилось, или на суку покачивалась веревка?

– Тут некогда казнили преступников. – Не показалось. – И сейчас иногда случается. Власти ничего не могут поделать, люди на расправу скоры.

Это я познала на собственном опыте. Не появись вовремя солдаты, не отбей у крестьян, кормила бы рыб.

Однако где же Шрам? Повертела головой в поисках одинокого всадника.

Аксель между тем пустил иноходца шагом и положил ладонь на рукоять меча. Сегодня он был при оружии, готов к любому исходу. Пару амулетов из коллекции тоже прихватил, не надеялся лишь на заступничество Двуликого.

Сумерки стремительно сгущались. Еще один день в чужом мире постепенно угасал, пока не превратился в малиновую полосу у горизонта. Именно тогда, когда мы уже думали повернуть обратно к городу, чтобы успеть до закрытия ворот, показался Шрам. Он словно вырос из-под земли. Только что под Висельным деревом было пусто, и вот уже стоял наш провожатый. Не проронив ни слова, Шрам кивком велел следовать за собой. Он легко шагал по бездорожью, уводя все дальше и дальше от тракта. Пеший – выходит, место таинственной встречи недалеко. Но вокруг только поля, изредка чахлые деревца попадаются. Ни деревни, ни темного леса.

Занервничав, крепче прижалась к Акселю, едва ли не голову ему на плечо положила. Шрам все равно не видит, плевать! Странно, конечно, почему он обо мне не спросил? Посторонних на подобные встречи не берут. Или догадался, что Аксель таки привез против правил невесту (ладно, псевдоневесту) и промолчал?

– Спокойно! – Аксель погладить меня по руке. – Ты не одна, я сумею защитить.

Это я и хотела услышать. Знать, что всегда можно спрятаться за его спину, что меня не бросят.

Ладно, хорошенького понемножку.

Неохотно отстранилась, выпрямилась. Сразу стало холодно, страшно, но я мальчик, они с учителями не обнимаются.

Пока наша скромная процессия двигалась через сжатое поле, на землю опустилась ночь. Стемнело резко и быстро, словно кто-то выключил свет. Тускло мерцали первые звезды. Где-то копошилась полевка. Мерин ее спугнул – серый хвост мелькнул справа и затерялся в жухлой соломе.

Шрам остановился у неприметного стога и попросил нас спешиться.

– Глаза коню завяжите! – попросил он. – И себе тоже.

Это еще зачем? Нервно покосилась на Акселя, но тот не выказывал беспокойства. Выходит, так надо.

Разумеется, слезть мне никто не помог. Спасибо, земля рыхлая, смягчила падение. Потирая отбитое бедро, я кое-как поднялась на ноги.

– Завяжи!

Аксель всучил мне какую-то тряпку.

Сначала решила: себе, потом сообразила: коню.

– Где вы только его взяли, тер?

Шрам неодобрительно наблюдал за моими попытками повязать мерину модный аксессуар. Сам бы попробовал! Я, между прочим, подвиг совершаю – пристаю к незнакомому животному, которое запросто проломит мне череп. Могла бы в сторонке мяться, хныкать, а я тружусь. Да, с первого раза не получилось, со второго тоже, но с третьего-то справилась.

– По дружбе взял, – отмахнулся Аксель. – Сам знаю, паренек никудышный, но слово его отцу дал. Повожусь еще годика два и баста!

Шрам поверил, потерял ко мне всякий интерес. Уфф, пронесло!

– Помнишь, я тебе про порталы рассказывал, – словно учитель к ученику, обратился ко мне Аксель.

Следуя выбранной роли, я активно закивала, попутно ухватила коня под уздцы – чую, мне его вести, сероглазому по статусу не положено.

– Сейчас мы пройдем одним из них. Как, – Аксель усмехнулся, – мамочку звать будем?

– Нет! – комично пробасила я.

Если прежде и сомневалась, теперь однозначно решила: обойдусь без повязки на глаза. Право, что меня ждало: вспышка, грохот, иные спецэффекты? Я ученая, много фэнтези читала, не испугаюсь.

О, как я ошибалась!