Я, звездный рыцарь, или Выйти замуж за героя

— Ничего. Только то, что он… ему это надо для дела. И если бы не это… — на сей раз прикусить язык удалось вовремя. — Он мне больше ничего не сказал.

— А не врешь? Ты смотри, парень. Темная ты личность. В полиции служил, на Гудзоне тринадцать лет болтался… Бодяга тебе верит, считает, что ты тот же самый Шоррен, который с нами воевал плечом к плечу, но я-то тебя вижу. Гнилое у тебя нутро. Не наш ты человек. А вот зачем к нам привязался — это еще вопрос.

— Я — ваш, — выдавил Шоррен. Но Минк только покрутил головой и вышел, оставив парня терзаться сомнениями.

Он сам не знал, что его заставило отказаться от предложения Флинна Рейнджера. То ли висевшее на капитане «Черного Тельца» клеймо предателя, который полез в политику и даже осмелился этого не скрывать. То ли страх перемен. То ли смутное желание пройти весь путь до конца. Как-никак, они с Бодягой знали друг друга пятнадцать лет, он верил ему, несмотря ни на что… Верил и приказал убить? Или это было подстроено Минком? Но за что? За то, что у Шоррена не хватило духа пристрелить Ыйгун? Или за то, что он рискнул дать запертым в подледном плену людям шанс и послал сигнал бедствия? А может, старпом «Вольного Ветра» разглядел в Шоррене что-то такое, о чем тот сам пока не догадывался?

Пока он копался в себе, стали проясняться обстоятельства дела, которое обсуждали яростнее, чем Метеоритные Скачки, которые должны были начаться со дня на день. Иногда разговоры прорывались из-за закрытых дверей капитанских кают, растекаясь по умам людей, обрастая домыслами и слухами.

— Колонна будет проходить краем системы…

— Могут пройти напрямик…

— Как раз пересекут трассу Скачек. Там есть удобное местечко…

— Конвой должен встретить их на выходе из системы…

— Нет, внутрь они не полезут. Туда только сумасшедший…

Шоррен слушал, мотал на ус, запоминал. Спрашивать боялся, но вокруг витало столько слухов, что рано или поздно все стало известно.

Через десять дней по местному времени начнутся Метеоритные Скачки. Фавориты и те участники, кто уже прилетел, вовсю тренировались, наматывая круги по системе. Примерно в тот же день мимо системы будет проходить большая колонна, ведущая людей, оборудование, технику. Колонна следует транзитом через весь рукав Галактики. Ее груз предназначается для высадки в соседнюю ветку — местные разумные существа заключили с людьми союз, и люди обещали помощь техникой и волонтерами. В пути колонну сопровождает конвой. Не постоянный — ее «ведут» из сектора в сектор местные вооруженные силы. В системе Дельта Возничьего как раз один флот уходит, уступая место второму. Всего несколько часов колонна будет без защиты — пока проходит сквозь систему. И это самое удачное место для нападения. Никто, даже конвой, до последнего момента ничего не заподозрит — ведь здесь и сейчас проходят традиционные Метеоритные Скачки. Значит, никого не удивит огромное количество кораблей, снующих тут и там. И когда часть «гонщиков» внезапно сойдет с трассы, чтобы атаковать транспортники… Можно не гадать, что случится дальше.

Предстоящее нападение обсуждалось, разумеется, тайно — даже здесь, в Уздополисе, где местная полиция давно уже махнула рукой на возможность навести порядок, стоило опасаться лишних ушей. Ибо гонщики — народ непредсказуемый. Они могут разболтать своим приятелям, те — поделиться кое с кем из зрителей, а уж оттуда новость пойдет гулять по инфранету. Достаточно кому-то маякнуть: «Держись от Дельты Возничьего подальше, тут кое-что затевается!» — чтобы тайное стало явным. Ведь точно также кто-то сболтнул о том, где и когда пройдет гуманитарный конвой в соседнюю Галактику!

В ожидании начала событий — гонки должны были начаться через десять дней и продлиться полторы местных недели, а конвой подойдет только в конце первой недели — Шоррен слонялся по кораблю. Выходить в город после того случая он опасался — не только из-за возможности повторения нападения, сколько из-за самого себя. Что, если, уйдя, он не захочет возвращаться?

Не захочет? Предпочтет бросить «Вольный Ветер»? Сойти на грунт и попросить расчет? И куда ему тогда податься? Какой капитан примет его к себе? И — положа руку на сердце — захочет ли он пойти под начало к какому-либо другому капитану? После разговора с Минком Шоррен стал испытывать сомнения в том, что ему стоит оставаться на этом корабле. Однако, как изменить ситуацию, он не знал. Оставалось одно — выжидать удобного случая.

Карла была готова к испытаниям, но к тому, что ожидало ее на пороге каюты, куда девушку проводил сам доктор: «Капитан очень занят и просил его извинить!» — она готова не была. Крейсер только что вышел на прямой путь, и экипаж занимался тем, что разбирал свои вещи. Стюард донес чемодан гостьи до порога каюты, кивнул и убежал, оставив девушку на пороге.

— По приказу капитана, — сказал доктор, входя.

— Да, мне доложили.