Идеальная иллюзия

Дэниел оказывается рядом со мной и с естественной самоуверенностью на лице вступает в разговор с некоторыми из гостей, которые жаждут встречи с ним.

Среди них есть несколько местных политиков, которых я видела раньше, и много знакомых бизнесменов, с которыми я, вероятно, пересекалась давным-давно, когда с родителями посещала различные мероприятия. Большинство из них подходят ко мне и поздравляют с помолвкой, вспоминая дни моей молодости, когда я была шустрым, чуть пухленьким малышом, который все время таскался за мамой и папой, и, естественно, заканчивая предсказуемым комментарием: «Только посмотри, как ты выросла!»

Я киваю и смеюсь в нужных местах, зная, что за каждым моим движением наблюдает не только рой папарацци по углам зала, но и мой настоящий похититель, который только что появился, одетый в черный, сшитый на заказ костюм, окидывая меня оценивающим взглядом, пока передает ключи от своего «Ягуара» парковщику.

Дэниел рядом со мной напрягается, когда его отец подходит к нам, чтобы обменяться приветствиями. Гарри натянул неожиданно дружелюбное лицо, прекрасно понимая, что за ним наблюдают толпы гостей.

– Александрия, – он приветствует меня и, подхватывая мою руку, целует ее. – Ты выглядишь потрясающе сегодня вечером.

– Спасибо, – говорю я в ответ.

Гарри поворачивается к сыну, и его улыбка на губах гаснет, сжимаясь в тонкую линию.

– Дэниел.

– Отец. – Он кивает в ответ. – Надеюсь, вечеринка соответствует твоим стандартам.

– Думаю, сначала мне нужно побывать внутри. – Он оглядывается по сторонам, и его расчетливые глаза оценивают место проведения вечеринки. – Не совсем то место, на которое я рассчитывал, но, думаю, оно вполне приемлемо.

– Мы надеемся, что тебе понравится остальная часть вечера, – говорит Дэниел с натянутой улыбкой, потянувшись к моей руке и крепко сжав ее. Я удивляюсь этому жесту, но сжимаю его ладонь в ответ. Ощущение, возникающее от его прикосновения, до странности интимное, как будто он жаждет от меня чего-то большего, чем просто дружеская поддержка.

Гарри мельком бросает взгляд на наши соединенные руки, и жесткое выражение появляется на его лице, прежде чем он поворачивается к остальным гостям.

Как только Гарри исчезает в толпе, Дэниел выпускает мою ладонь.

Не знаю, что он пытался доказать, но не хочу оставаться здесь для выяснения.

Наконец-то замечаю Кару. Я наблюдаю за ней, как она пробирается сквозь толпу, и ее лицо сияет, когда она бежит ко мне.

– Ты выглядишь офигенно! – визжит она.

– Ты видела меня в этом платье вчера. – Я кружусь в своем великолепном платье.

– Знаю! Но в этой обстановке с замком и люстрами и… боже мой, это что, принадлежало настоящим средневековым рыцарям? – Она задыхается при виде рыцарских доспехов, выставленных у подножия главного фойе. – И, конечно же, не будем забывать о сногсшибательном женихе в костюме. – Кара тихонько присвистывает. – Быть помолвленной с сыном мультимиллионера, должно быть, весело.

– Даже не начинай, – произношу я, вздохнув. – Планирование вечеринки было чудовищной пыткой. И очень дорогостоящей. Слава богу, это не мои деньги, потому что покупка выпивки для трехсот гостей, – несомненно, самая крупная статья расходов.

– Ну, к счастью для тебя, все твои усилия окупятся, потому что я планирую совершить набег на твой бар и как следует надраться, – с гордостью заявляет она, хватая меня за руку и затаскивая внутрь. – Ты случайно не знаешь, есть ли здесь горячие и одинокие парни?

– Горячие и одинокие? Не уверена. Старые и одинокие? Хоть отбавляй.

Она молчит пару секунд.

– Знаешь, я могла бы привыкнуть к жизни содержанки.

Я ахаю.

– Кара!

Дэниел шагает в ногу со мной и Карой, поправляя пиджак и осматривая комнату.

– Не волнуйся, Кара. Скоро приедет мой друг, Саймон, и я думаю, он покажется тебе весьма интересным. Он должен быть здесь с минуты на минуту.

Я уставилась на него в недоумении.

– У тебя есть друзья?

Дэниел усмехается.

– Ты такого невысокого мнения обо мне, милая. Я обижен.

– Но откуда тебе знать, что он мне понравится? – Кара оценивающе прищуривает глаза.

– Ну-у, он горячий и одинокий?

– Супер, лот продан.

– Ну, «горячий» – это слегка преувеличено, – добавляет неуверенно Дэниел. – Но девушки говорят, что он симпатичный в каком-то гиковатом стиле…

– Чувак, прекращай, лот продан, – говорит Кара Дэниелу, хлопая того по плечу. – Маякни, когда он появится. Я буду в баре напиваться до беспамятства.

А затем она теряется в море других гостей. И мы с Дэниелом вновь остаемся вдвоем. Одни. Напряжение, которое чувствовалось раньше, сжимается вокруг нас с еще большей хваткой.

Я не могу выносить эту странную враждебность между нами, поэтому решаю первой сломать лед.

– Мне жаль, что я встретилась с Нейтом, – бормочу я. – Я совсем не подумала о том, как это будет выглядеть для папарацци, но, клянусь, это просто дружеская встреча.

Дэниел внимательно осматривает толпу, чтобы убедиться, не подслушивают ли нас. Он тяжело сглатывает, прежде чем черты его лица смягчаются.

– Я тебе верю.