Игра Анук

В этот момент Тёмный Принц в сопровождении своих рыцарей вышел из хижины. Анук надеялась, что это мираж, обман зрения, проделки пустынных духов, но нет, принц был самый настоящий, и глядел он теперь прямо на неё. И хотя его лицо было закрыто шлемом, Анук казалось, что она узнаёт его насмешливый, даже издевательский взгляд. Ей пришлось собрать всю свою силу, ей было очень страшно.

– Он опять смухлевал! – вырвалось у Пана, и он стукнул капитана по плечу, как будто это он был виноват в их опоздании. – Вперёд, атакуем рыцарей!

– Да! – взревел капитан. – Разделаемся с ними и…

Мадам Пегас подняла руку, и слова замерли у капитана на языке, он резко умолк.

– Никаких сражений. Я не потерплю насилия в этом месте. Герои знают, что силу следует применять только в случае крайней необходимости.

– Но он никакой не герой, – крикнул Ки и погрозил Тёмному Принцу кулаком.

– Он поведал мне о своих подвигах, – многозначительно заметила мадам Пегас.

– Неужели я и этот раунд проиграла? – выговорила Анук, сама не веря своим словам.

Чей-то шершавый язык лизнул ей затылок. Тони. Верблюд мордочкой ободряюще подталкивал её вперёд.

– Я ещё не решила, – сообщила мадам Пегас, изучая Анук своими кошачьими глазами, – вы появились почти одновременно. Так что и у тебя есть возможность доказать мне, что ты герой. Превзойдёшь противника – получишь скакуна.

Анук глубоко вздохнула. И как ей доказать, что она герой? Да какой она вообще герой? Она не победила ни единого чудовища, не совершила ни одного подвига.

– Рассказывай. Кто ты, что делаешь, как себя ведёшь. – Мадам Пегас уселась на песок.

Что рассказывать? Девочка растерялась.

– Ты должна рассказать, что ты совершила с тех пор, как попала в игру, – объяснил Пан. – Это и есть экзамен, который я упоминал. Она выслушает твой рассказ и решит, герой ты или нет.

– Всё верно, – подтвердила хозяйка хижины и указала на песок подле себя.

– Начинай, – подбодрил Пан и уселся на песок перед Анук, за ним последовал капитан.

Анук взглянула на Тёмного Принца. Он стоял неподвижно, мрачный и угрожающий, не шелохнувшись, как будто был уверен в своей победе. Анук боялась его. Но он следовал правилам хозяйки и не лез в драку. Это успокаивало. Она медленно опустилась на песок. Нужно что-нибудь рассказать мадам Пегас. Приврать в свою пользу, она же сочинила на ходу историю для джинна. Уж это Анук умела. Мастерица сочинять сказки. Но стоило Анук взглянуть в кошачьи глаза хозяйки, как она почувствовала, что эта женщина почует любую, даже маленькую ложь. Значит, только правда. Анук глубоко вздохнула.

И начала свой рассказ. Сначала тихо и неуверенно – так река у своего истока, будучи ещё тоненьким ручейком, неуверенно выступает на свет из-под земли. Анук искала в глазах мадам Пегас хоть намёк, чтобы понять, как та относится к её словам. Но взгляд этих кошачьих глаз был слишком оценивающим, слишком внимательным. Понемногу рассказ Анук становился всё увереннее, слова побежали потоком, мощным, полноводным. И вдруг девочка запнулась и умолкла. Слова застыли у неё в горле. На песке неизвестно откуда стали появляться линии, фигуры, силуэты, места, события, как будто пустынные духи рисовали иллюстрации к истории Анук.

«Всякая правда оставляет свой след и образ, которые невозможно разрушить».

В голове Анук раздались эти слова, минуя её слух. Это были слова мадам Пегас, которая, как Сфинкс, не сводила с рассказчицы испытующего взгляда.

«И эти образы видим только я и ты. Продолжай».

Пожалуй, это добрый знак. Анук продолжала. Какое счастье, что она не стала лгать; говорить правду – лучше всего. С каждым словом Анук говорила всё свободнее, всё вольнее, она даже забыла, что на неё уставился Тёмный Принц, как кошка на мышь. Пусть ни один из её поступков не тянет на подвиг, зато всё это – правда. И вот рассказ завершён. Тишина. Только ветер свистит. Что же, выиграла она раунд или нет? Анук твёрдо знала одно: она всё сделала правильно.

– Я совершил героические подвиги, – нарушил молчание Тёмный Принц.

И опять Анук показалось, что его голос ей знаком. Совершенно непонятно, откуда.

– Ваши деяния – поступки слабого ребёнка, – заявил Тёмный Принц, смотря прямо на Анук.

– А вот и нет! – крикнул Ки. – Она очень даже герой! Она!..

Мадам Пегас подняла руку, принц Ки умолк. Мадам Пегас опустилась перед Анук на колени и провела линию по песку. Из песка сложилось что-то вроде зеркала, которое мадам Пегас взяла в руки и подняла в воздух. И в зеркале возникла картинка: Анук у корневиков. Потом в стекле стало темно, будто наступила ночь, и появились совиные глаза. Опять темнота. Новое изображение: Анук спасает верблюда Тони.

– Всё это правда, – заговорила мадам Пегас, – ты не скрываешь даже самое неприглядное. А для этого нужно особое мужество. Твои слова подтверждают твою правоту и твою храбрость. Ты и вправду герой.

После этих слов в душе девочки снова затеплилась надежда.