Игра Анук

Законодатель молча кивнул и отправился к краю арены, где каменные ступени вели в первый ряд зрительских трибун. Старик взошёл на роскошный трон, и тут же рядом с троном возникла колыбель. Законодатель достал из колыбели спящее дитя и поднял так, чтобы все ряды его увидели. Потом он осторожно положил младенца обратно в колыбель и сел на трон.

– Майя! – выкрикнула Анук с радостью и тревогой, и у неё перехватило дыхание.

Никогда ещё она так громко и отчаянно не звала сестру.

– Если победит игрок, – провозгласил Законодатель, – исполнится новое заветное желание, и сердце игрока останется живым и невредимым. Если же победит Тёмный Принц, первое страшное желание вступит в силу. Дитя останется в игре. Игрок вернётся домой, сердце её станет камнем. Если нет больше вопросов…

– Есть, – перебил Тёмный Принц. – У меня вопрос к игроку. Ввиду необычных обстоятельств предлагаю несколько скорректировать правила.

– Это допускается, если игрок согласен, – отозвался Законодатель.

Что он задумал? Он не правила хочет поменять, он готовит очередную пакость.

– Осторожно, – шепнул Ки, – он как будто только этого и ждал. Я чую предательство и обман.

– Еловая шишка чертовски права. – Пан плюнул на песок. – Здесь просто воняет жульничеством.

Подлость Тёмного чувствовалась на расстоянии, она просто витала в воздухе. Но Анук хотела знать, что он задумал, и кивнула:

– Пусть продолжает.

– Даже если ты проиграешь, игрок, твоя сестра вернётся домой, и твоё жестокосердное желание будет отменено.

– И что ты за это хочешь? – поинтересовался Пан, не сомневаясь ни секунды в том, что Тёмный не способен на благое дело и ничего не сделает без пользы для себя.

– Хороший вопрос, обезьянка.

– Я шимпанзе, – пробормотал Пан.

– Если я выиграю и дитя вернётся домой, тогда…

Тёмный Принц выдержал паузу. Все затаили дыхание.

– Он хочет жить сам, – прошептал Ки на плече у Анук. – Он хочет жить…

Жить? Как это может быть?

– Тогда я хочу поменяться с тобой местами, – закончил Тёмный Принц.

Гробовое молчание. Первым от возмущения взорвался Пан. Его тут же поддержали зрительские ряды. Загремело так, что Анук пришлось зажать уши.

Так он хочет занять место Анук! Она поглядела на Майю и почувствовала горечь во рту.

– Такого никогда не бывало, – возмутился и Законодатель, перекрикивая всеобщий гвалт. – Но это возможно.

Анук глубоко вздохнула. Она может проиграть. Тёмный Принц перекроил все раунды в свою пользу. Но всё это он сделал не для того, чтобы победить Анук и навсегда оставить Майю в игре. Нет. Он собирается занять место Анук в реальном мире. Он хочет жить. А Анук станет фигурой в этой игре. И кем же, интересно? Тёмной Принцессой? Она никогда больше не увидит ни своих родителей, ни друзей, ни родных, никого. Слёзы побежали у девочки из глаз. Она не хочет здесь оставаться! Но чтобы спасти Майю, ей придётся это сделать. Как далеко она готова пойти, чтобы отменить своё страшное желание? На край света. И даже дальше, если понадобится.

Она сняла Ки со своего плеча и опустила листовика на песок. Пан и Ки что-то кричали ей, но она не слышала. Она двинулась на своего противника, и с каждым шагом её решимость крепла. И тоска стала вдруг отпускать. Собственная судьба волновала её всё меньше. Она жертвовала собой ради другого. Отказавшись от собственной выгоды. Без всякой задней мысли. Как сказал серебряный вожак обезьян? Понемногу ты становишься самоотверженной. И это сделает тебя сильной. О, да, теперь она была сильна как никогда. Кажется безумием, но это правда.

– Дай мне слово, что Майя в любом случае вернётся домой!

– Клянусь, – отозвался Тёмный Принц.

«Не врёт, – подумала Анук, – чувствую, что не врёт».

– Тогда я согласна, – тихо произнесла она.

Зрители заволновались. Законодатель кивнул, достал последнюю половинку листа и карандаш и произнёс:

– Поменять местами, – и записал эти слова на бумаге. – Только сначала противникам предстоит финальное сражение с оружием, которое достойно своих обладателей.

Тёмный Принц его уже не слушал. Он шёл к своему скакуну и мечу.

Анук тоже вернулась к своим друзьям. Последние слова Законодателя отдавались у неё в ушах. «Достойные своих обладателей». Анук не умела сражаться. Вообще не умела. Но теперь это не важно. У неё всё равно никаких шансов на победу.

Пан и Ки печально глядели на игрока.

– Мне теперь даже наплевать, что скажет старая дура Тестудина, – признался Пан и подавился сигарным дымом. – Я от всей души желаю тебе победы.

Ки только молча посмотрел исподлобья на Тёмного Принца.

– Мне всегда хотелось лошадь. Это тоже было моё заветное желание. Я боялась, оно никогда не сбудется. Но это уже не важно, потому что ты мой друг. Зачем нужна лошадь, если есть верблюд? Разреши? – обратилась Анук к Тони, и верблюд преклонил колени и опустился на песок, чтобы девочка могла удобно устроиться у него на спине.