Игра Анук

Едва Анук уселась на Тони, зверь переменился. Он задрожал. И стал мощнее и выше. Изношенная попона превратилась в новенькое седло для верховой езды, украшенное золотыми узорами. Едва Пан передал Анук раковину и ветку, как раковина превратилась в щит, отливающий перламутром, а ветка – в серебряное копьё, сверкающее на солнце. Изумлённый шимпанзе набросил змеиную кожу на плечи девочки, и кожа превратилась в почти прозрачные доспехи, плотно охватившие тело игрока.

– Что это… – присвистнул Пан и осёкся.

– Вооружение, достойное своих обладателей! – воскликнул Ки. – Это такой фокус!

Анук посмотрела на Законодателя, тот в ответ скроил невинное лицо. Он ей подмигнул? Не произнёс ли он сейчас одними губами «последнее преимущество»?

– Что это значит? Достойные своего обладателя? Игрок вдруг стал воином с львиным сердцем? – растерялся Пан.

– Наш игрок не умеет сражаться, – возразил Ки и с сияющим видом похлопал себя по груди. – Но сердце у неё удивительно доброе. Не понимаешь? – Листовик посмотрел на Анук: – Вспомни, зачем ты отправилась к совам.

Ясно зачем. Какое это имеет отношение к чудесному превращению седла, ветки и раковины?

– Я хотела спасти Пана.

Девочке показалось, что шимпанзе был настолько тронут, что у него даже немного вздыбилась шерсть.

– А что ты сделала, когда Тёмный Принц пригрозил срубить дерево в сердце леса?

– Отдала ему меч.

– Потому что испугалась не за себя, а за лес.

Анук кивнула.

– А в пустыне ты спасла жизнь мадам Пегас и ради этого отказалась от крылатого скакуна.

Тони с гордостью всхрапнул.

– А на островах спорящих королевств она отдала щит, чтобы спасти тебя, принц божья коровка! – бросил Пан с досадой.

На этот раз тронут был Ки. Щёки его покраснели, как небо на закате.

– Ты имеешь в виду, что всё так преобразилось… – начала Анук.

– …потому что ты полна милосердия и умеешь сострадать, – договорил за неё Ки.

– Как мило, – заметил Пан и затянулся сигарой, но голос его дрожал, так он расчувствовался.

– Стало быть, это теперь оружие? – Анук взмахнула копьём, и его остриё просвистело в воздухе.

– И я полагаю, что раковина, то есть щит, тоже кое-чего стоит, – добавил Ки.

– И верблюд сгодится, – прибавил Пан и хлопнул Тони по крупу, за что верблюд копнул песок копытом и напылил шимпанзе в глаза.

Анук загорелась новой надеждой. Появился шанс спасти не только Майю, но и себя. А главное, сестра в любом случае вернётся домой! Эта мысль придавала сил больше, чем всё остальное.

– Обман! Подлог! – заскрежетал Тёмный Принц.

Он вспрыгнул на скакуна и выехал на середину арены. Зрители тут же подняли крик.

– Это противоправное вмешательство в игру. Требую отмены последних действий.

Корневики замахали на Тёмного кулаками. Законодатель дождался, когда трибуны успокоятся.

– Это уточнение правил, – спокойно заговорил Законодатель, – а то они совсем у нас перепутались. Полный беспорядок. И поскольку игра ещё продолжается, эти уточнённые правила публично принимаются.

– Ладно, – презрительно проскрипел Тёмный Принц, – гордитесь своим мелким трусливым триумфом. Всё равно я выиграю. Как настоящий человек.

И он так жестоко пришпорил коня, что тот вскинулся на дыбы, забил крыльями и взмыл в небо. Он описал круг над ареной и с убийственной скоростью обрушился на Анук.

Она не успела среагировать. Не говоря уж о том, чтобы отдать команду Тони. Но этого и не потребовалось. Верблюд, как опытный скакун, рванулся с места и пустился галопом. Анук едва удержалась в седле.

Тёмный Принц приближался. Анук не видела, но чувствовала его победоносный взгляд под забралом. Противник поднял меч и нацелил его остриё на Анук.

Насколько опасна эта дуэль? Здесь можно погибнуть? Пан говорил, что в игре всё довольно безобидно, но тогда никто ещё не знал о замысле Тёмного Принца сбежать в реальный мир. Кто знает, какие ещё правила он успел переиначить?

Анук подняла оружие. Копьё вспыхнуло на солнце, так что девочке пришлось на секунду зажмуриться. Перламутровый щит был почти невесом.

Крылатый конь Тёмного Принца пронёсся над ареной. Противник налетел на игрока. Анук ринулась на противника. Ей казалось, будто не её рука управляет оружием, а само оружие ведёт её руку.

Серебряное копьё и волшебный меч встретились.

Анук подумала, что от удара выронит копьё, что у неё не хватит сил удержать его, но всё получилось ровно наоборот. Это Тёмный Принц с трудом удерживал в руках меч. Он пролетел на своём скакуне мимо Анук.

Трибуны возликовали, а Принц исторг яростный вопль.

– Подлое мошенничество! – кричал он, заглушая ликование зрителей, и обернулся к Законодателю.

– А вот и нет, – отозвался старик и поднял вверх половинку листа бумаги. – Это всего лишь новое правило. Противники сражаются оружием, достойным своих обладателей.

Принц молча глядел на свой меч. Копьё Анук пробило глубокую борозду вдоль лезвия. Эта борозда походила на шрам, изуродовавший сталь.

На серебряном копье не было ни царапины. Стало быть, это правда, дело не в предметах, которые достались Анук, а в том, что она всякий раз принимала верное решение. А главное – в том, почему она решала именно так.