Игра Анук

– Тебе это не поможет! – злобно рявкнул Тёмный Принц, дёрнул скакуна за поводья и снова повёл его в атаку.

Серебряные глаза коня горели от ярости.

– Помоги мне ещё раз, – зашептала Анук на ухо Тони.

Она набрала побольше воздуха в грудь и приготовилась к атаке противника.

И снова Тёмный Принц налетел на неё, как буря. Но на этот раз игрок нанесла удар первой. Её копьё разнесло в щепки щит принца, щит, который считался непробиваемым, и повредило доспехи. В пробоине показалась кожа Тёмного Принца. Не успела Анук удивиться, как легко её оружие одолевает вооружение врага, как её тут же атаковали снова. Скакун впился зубами ей в плечо. Змеиная кожа отразила укус зубов, но конские челюсти были мощны, так что наверняка оставили на плече Анук синяки. Больно было ужасно, как будто конь отхватил кусок плеча.

Анук вскрикнула.

Зрители возмущённо заголосили, Тёмный Принц холодно рассмеялся.

– Не лучше ли сдаться? – обратился он к Анук с фальшивым сочувствием, поднимая в воздух скакуна. – Эта игра несколько опаснее, чем обычно.

Анук стиснула зубы. Это её игра, игра Анук, а не игра Тёмного Принца! Она не сдастся! И девочка приготовилась к новому нападению.

Крылатый конь как будто взбесился. Он сверкал глазами, неистово бил крыльями, слюна стекала у него с уздечки. Тёмный Принц с трудом держался у него на спине. Скакун упрямился, не слушался команд. Его всадник отбросил меч и обеими руками вцепился в уздечку. Конь не реагировал.

Он нёсся прямо на Анук, и ей пришлось собрать всё своё мужество, чтобы не спрыгнуть с седла Тони и не попытаться убежать или спрятаться. Но она решила выстоять любой ценой и не двигалась с места. Верблюд преданно и послушно стоял как вкопанный.

– Осторожно! – вопил где-то за её спиной Пан.

Анук не шевелилась, только крепче стиснула выставленное вперёд копьё.

И тут крылатый конь сбросил своего седока. Тёмный Принц рухнул на песок, скакун захрипел, взмыл в воздух, описал круг над ареной и исчез в облаках.

Тёмный Принц лежал на земле и стонал.

Трибуны взревели, Анук шепнула пару слов на ухо Тони и триумфально подъехала к поверженному противнику, забыв даже о боли в плече. Она победила? Почему крылатый конь сбросил всадника? Наверное, потому, что и скакун оказался достоин своего хозяина. Тёмный Принц – вероломный, подлый и безжалостный, видимо, и конь у него такой же.

А его меч, щит и доспехи? Хрупкие и ущербные. Одно название.

Игрок остановилась в шаге от противника. Как она его в этот момент ненавидела! Его и тех рыцарей. Тёмный Принц не только почти уничтожил лес – мир листовиков и корневиков. Он напал на мадам Пегас. И чуть не погубил Ки. Ох, Анук сейчас готова была его растерзать! Она обратилась к Законодателю:

– Что мне делать?

– Сними с него маску, – прозвучало в ответ.

Зачем? Она не желала видеть лицо под этим забралом. Она хотела домой. Вместе с Майей. Но тон Законодателя не оставлял места для сомнений.

Тёмный Принц не шевелился. Анук дотронулась до металла и вздохнула. Одним рывком она сорвала шлем с головы противника. И остолбенела.

Не может быть! Нет, это невозможно!

Она отступила назад и выронила шлем. Игрок в отчаянии обернулась к Пану и Ки, которые спешили к ней, как будто могли объяснить, что происходит.

– Это секрет игры, – объявил Пан.

Очевидно, он и вправду знал, отчего у Тёмного Принца такое лицо – лицо Анук!

– Он есть то, во что превратилась бы ты, если бы твоё первое страшное желание исполнилось.

Слова долетали до девочки откуда-то издалека. У Тёмного Принца было её собственное лицо! Холодное, злое, самовлюблённое. Такое лицо Анук видела в зеркале Пана. Её собственное бессердечное отражение.

– Я всё это время сражалась против самой себя, – выдохнула девочка.

– Против своей тёмной стороны. – Ки вскарабкался ей на плечо и погладил её по голове. – Ты никогда бы такой не стала.

– Вообще-то, могла и стать, – возразил Пан. – В каждом из нас есть тёмная сторона. И победить её до конца невозможно. Её следует принять и подчинить.

Эти слова отозвались у Анук в душе.

– Почему именно теперь? – Она сама не знала, зачем спросила, но ей это показалось важным. – Почему Тёмный Принц, вернее, Тёмная Принцесса, именно в её игре начал жульничать и обманывать? Это случайность или нет?

– Я должен кое-что объяснить. – Законодатель подал голос со своего трона, встал, кивнул принцессе Ксилем, и маленькая принцесса корневиков села подле колыбели.

– Не бойся, я о ней позабочусь! – крикнула Ксилем и обняла своими маленькими руками непомерно крупного спящего младенца.

– Всё из-за тебя, – заявил Законодатель, приближаясь к Анук и её товарищам.

– Из-за меня? – вспыхнула Анук. – Я не просила никого об этой игре! Хотя я это и заслужила. И как я могу быть виновата, если Тёмная Принцесса опять всех обманула? Или она прежде так уже поступала?