Игра в Тарот

— Конечно же, только иллюзия! Вы же уже понимаете, что всё иллюзорно — ответила, очаровательно улыбнувшись, хорошенькая ведьма.

— И Вы встретились с Вашим прародителем? Ведь Вы же, судя по всему, хорошо сделали Вашу работу.

В ответ Николаю была долгая пауза. Наконец Алхимик улыбнулся:

— Да, Зара хорошо сделала свою работу. Даже, немного перестаралась. Но кто мог подумать, что так всё выйдет? Не всегда получается, так как хочется, но ещё реже, так как получилось в этом случае — Алхимик нежно поцеловал, виновато склонившую голову, Зару.

— А что получилось не так? — Николай был заинтригован.

— Смерть — ответил Алхимик.

— Смерть — пронеслось легким дуновением по комнате, и Николаю показалось, что многочисленнее инкубы мелко задрожали своими деревянными членами, в испуге прижавшись к родным банкам.

— Вы хотите знать, что было потом? Ну что ж, наверное, пришло время Вам это рассказать. Это был и величайший триумф, и величайшее поражение. Так случается, что карты иногда переворачиваются, а вмести с ними и само мироздание, открывая новые смыслы и горизонты.

Алхимик пристально посмотрел в глаза Николаю, и он вдруг увидел, что за ним раскрывается панорама античного города. Прямые колоннады, резные портики, ровные ряди домов из белого камня, громада театра, поднимающаяся в вдалеке, вся эта классическая красота была наполнена тревогой рождаемой стелящемся чёрным дымом от многочисленных костров, зажжённых на улицах и площадях города.

— Эпидемия продолжается? — спросил римский наместник, своим властным профилем очень похожий на Алхимика.

— Да — ответил его собеседник.

— Вы установили источник?

— Болеют все, кто контактировали с катакомбниками.

— Так значит, болезнь вызывают могильщики?

— Безусловно. Расследование показало, что первые заболевания начались в доме Луция Мерцелия после похорон его родственника. Затем болезнь укоренилась ещё в двух домах, тоже после похорон. Скоро болезнь распространилась по всему городу. Следовательно, источник мора кроется в этих самых катакомбных могильщиках, поэтому каждые похороны приводят к новому контакту с заразой.

— Уже не только от них. Болезнь везде. Мне пришла почта, эпидемия опустошает все приделы империи. Инстанции предписывают огородить контакт с катакомбниками, труппы умерших сжигать, больных изолировать в карантины.

Наместник, тяжело вздохнув, на мгновение замолчал, потом обратился к посланнику.

— Вы считаете, что эти меры будут достаточными?

— Не знаю, но надо выполнять предписания.

— А что Вы сами думаете по этому поводу?

— Их надо истребить, истребить всех — твёрдо ответил собеседник.

— И как это сделать? Наши улицы завалены трупами, единственные кто их убирают это они. Да они проводят над ним свои жуткие и непонятные ритуалы, но, признаемся, что долгое время нас совершенно не интересовало, что там происходит у них под землёй. Всех устраивало, что кто-то живёт в погребальных катакомбах, и заботится об умерших, за умеренную плату. Кто бы мог подумать, что там нет элементарной гигиены? Кого это заботило? И вот теперь от туда пришла болезнь. Как их истребить? Лезть за ними в катакомбы? Чтобы возвращаться больными из этих подземелий?

— Конечно, самим в катакомбы лезть не надо. Надо их просто не выпускать от туда. А если появились публично сжигать.

— А кто будет хоронить?

— Солдаты, силы полиции. Надо дать им в помощь отряды добровольного ополчения.

— Если мы будем сжигать труппы, мы получим восстание. Замкнутый круг — заболевают, умирают, и здоровые идут хоронить в самый источник заразы.

— Да это так, но это только одна сторона проблемы.

— Что есть другая? — наместник был крайне удивлён.

Его собеседник подошёл поближе, и положил на маленький столик несколько свитков.

— Они не только явились источником эпидемии, и при этом сами практически не подвержены смерти от заразы. Они гниют, но не умирают, понимаете, болеют, но не умирают.

— Как это может быть?

— Вы знаете, иногда болезнь сжигает человека мгновенно, а бывает, он живёт с ней годами. Мы не знаем почему, но могильщики умирают медленно, остальные — мгновенно.

— Да, удивительно! Если всё так и есть, то такое сочетание определённо опасно.

— И главная опасность заключается в том, что они утверждают, что это следствие их веры. Что вера в их бога защищает их от болезни, которая является ни чем иным, как карой не принявшим его. В обстановке массовой смертности это находит понимание у населения.

— Что значит — находит понимание?

— Массы напуганных людей обращаются в их веру.

— И что помогает? — наместник брезгливо скривился.

— Конечно же нет. Наоборот, принятие их веры требует нахождения в их среде и проведение специфических ритуалов, что способствует распространению заболевания.

— Но это же абсурд! Неужели наши граждане столь суеверны и легковерны — наместник даже вскочил от волнения, всплеснув руками.