Игры магов

За ними, бок о бок, касаясь локтями, шли мужчина и женщина, ведущих в поводу двух боевых коней. Возмутительным было даже не то, что лицо женщины не было скрыто от посторонних взглядов лёгкой материей, а то, что она шла рядом с мужчиной, а не в трёх шагах позади него. Впрочем, её вид мало походил на представительницу прекрасной половины человечества. Одна только походка выдавала в ней воина, не говоря уже о кожаном доспехе, шлеме и двух топорах, торчащих из-за пояса. Она казалась выходцем из жутких легенд и мифов о безжалостных дикарях, которые рано или поздно явятся, чтобы воздать за грехи развратному Массалу. Женщина-воин, исподволь, хищно разглядывала дома зажиточных горожан, прикидывая в уме, сколько добра храниться за этими стенами.

Что до мужчины, то самый рослый гвардеец вряд ли бы сравнился с ним широтой плеч и объёмом грудной клетки, хотя среди своих соплеменников он не отличался выдающимися размерами. На его налысо выбритой голове виднелась рана, а левое ухо и шея были покрыты коркой запёкшейся крови, что, впрочем, никак не отражалось на его походке. В правой руке он держал длинный посох, верх которого представлял собой каменное острое навершие, изредка светящееся, что для посвящённых говорило о близком присутствии дракона. Каждый второй его шаг сопровождался стуком этого посоха о мостовую, возвещая о грядущих переменах, ожидающих Империю.

– Открыть ворота! – ещё издали выкрикнул десятник стражникам, охранявшим вход в сад дворца. – Новый Великий Магистр желает говорить с Императором.

– В чём дело, Кром? – спросил один из стражей, медленно потянувшись к рукояти меча. – Я не вижу с вами Гелерда.

– Ты, видимо, плохо расслышал, Демис. – тот, кого назвали Кромом, вытащил своё оружие, и тут же ещё одиннадцать клинков покинули ножны. – Я сказал – Новый Великий Магистр. И будет лучше, если вы нас пропустите.

Демис переглянулся с напарником и они оба приготовились к бою, обнажив мечи.

– Ты давал клятву! – напомнил он десятнику. – Императору, а не Магистру.

Кром хотел уже отдать приказ устранить охрану, но рука юноши легла ему на плечо.

– Не стоит лить кровь. – вроде бы мягко сказал он, но в его голосе прозвучала такая твёрдость и властность, что десятник тут же убрал оружие. – Я пойду один. Ждите меня здесь.

Демис тоже вложил меч в ножны, однако продолжал смотреть с недоверием на незнакомца. Но стоило тому улыбнуться, как он трижды дёрнул за шнурок и где-то в глубине сада прозвучал колокольчик, а один из стальных драконов подался внутрь, пропуская Великого Магистра.

*

– Ворота Массала должны быть открыты. – безапелляционно заявил Риз. –Только после этого мы обсудим наши разногласия.

Он стоял один напротив трона, с сидевшим на нём мальчиком одного возраста с Гаром. Справа от него, в зелёном с золотом, халате расположился лысый человек, с добрыми и мудрыми глазами. Слева стояла девушка, держа Императора за руку. Они оба, и девушка, и мальчик были очень бледны – весть об участи Башни Магов уже достигла стен Дворца, и несмотря на присутствие двух десятков гвардейцев, очень боялись гостя. Мальчик в нерешительности посмотрел на евнуха, рассчитывая на его поддержку.

– Мастер Риз, если не ошибаюсь? – толстяк решил взять на себя роль переговорщика. – Мы не могли бы поговорить наедине? К примеру, в саду? – он сделал приглашающий жест в сторону дверей.

Юноша кивнул и уже собрался следовать за главным евнухом, как Император его окликнул.

– Мастер Риз. – мальчик немного неуверенно произнёс эти слова, до конца не понимая их значения – то ли таким был титул пришедшего, то ли его имя. – Мастер Риз, скажи… – он грустно поглядел на мага, – дядя Геля умер? – в его голосе прозвучала печаль.

– Да, малыш. – юный маг не стал утаивать скорбную для Императора новость, но сделал это беспристрастно. – Но со мной его младший брат, чудом уцелевший при крушении Башни Совета. Будет неправильно, если заботу о нём возьму на себя я, поскольку причастен к смерти его брата. Надеюсь, мы поняли друг друга.

– Император юн и неопытен. – начал советник владыки Массала, когда они вышли в сад. – Нетрудно догадаться, что он больше озабочен детскими играми, чем государственными заботами, а я, ничтожный, лишь недавно занял место главного советника при нём, после нелепой смерти прошлого главного евнуха. Так неудачно упасть с лестницы. – он сокрушённо покачал головой.

Лысый толстяк понравился Ризу. Даже несмотря на изрядную хитрость, сквозившую в его манере вести беседу. Впрочем, это скорее достоинство для того, кто должен вершить судьбу Империи от имени мальчика, сидевшего на троне. Маг легко угадал иронию в тоне нового главного евнуха, не сомневающегося в насильственной смерти предшественника.

– Скажите мне, мастер Риз, как вы намерены поступить с Массалом? Стоит ли нам покориться и открыть ворота? Или лучше сопротивляться до конца?

– Ты спрашиваешь это у меня, вашего врага?