Il y a 2000 ans

Il y eut, alors, dans l'assemblйe, un mouvement d'accalmie et d'йtonnement. Le courage serein de l'apфtre contaminait tous les cњurs.

Dans les grands retournements de la vie, il y a toujours une vibration spirituelle qui йmane d'autres mondes pour rйconforter les misйrables voyageurs du parcours terrestre.

Un йvйnement inouп et inattendu se produisit alors. Tous ceux qui йtaient prйsents imitиrent le valeureux apфtre en tendant leurs bras dйsarmйs pour кtre sacrifiйs. А cet instant, Livia s'est armйe d'un courage qu'elle n'avait jamais eu. Devant sa figure noble et son habit de patricienne, les regards significatifs des bourreaux s'arrкtиrent longuement. Dans cette assemblйe, c'йtait la seule femme а afficher les marques du patriciat romain.

Avec un certain respect, Claudius Varus accomplit sa tвche et, quelques minutes plus tard, le long cortиge se mit en route а travers les ombres йpaisses de la nuit.

La prison oщ les chrйtiens allaient passer tant d'heures dans l'air humide de la nuit dans une angoissante promiscuitй, qui йtait en quelque sorte pour eux une douce consolation, йtait annexйe au grand cirque dont voici la description de ses proportions gigantesques pour donner une faible idйe de sa grandeur.

Le cirque Maximum йtait situй prйcisйment dans la vallйe qui sйpare le Palatin de l'Aventin, et se dressait lа comme l'une des plus belles merveilles de la citй invincible. Edifiй dans les dйbuts de l'organisation romaine, ses proportions grandioses s'йtaient dйveloppйes avec la ville et, au temps de Domitius Nйron, son extension йtait telle, qu'il occupait 2.190 pieds de longueur, sur 960 de largeur, se terminant en demi-cercle. Il pouvait contenir trois cents mille spectateurs confortablement installйs. Des deux cфtйs s'alignaient deux rangйes de porches, superposйs, ornйs de colonnes prйcieuses et couronnйs de terrasses confortables. Dans ce luxe de constructions et d'ornements excessifs, se trouvaient de nombreuses gargotes et d'innombrables lieux de dйbauche, а l'ombre desquels dormaient les misйreux et se reposait le peuple ivre et avachi des plaisirs les plus hideux. Six tours carrйes laissaient entrevoir les expressions les plus poussйes du bon goыt de l'architecture de l'йpoque oщ dominaient les terrasses qui servaient de luxueux balcons aux personnalitйs les plus distinguйes lors des spectacles de grand gala. De larges bancs en pierre, disposйs en amphithйвtre, s'alignaient sur trois cфtйs. Ensuite, en ligne droite, se trouvait l'espace occupй par les cachots d'oщ sortaient les chevaux et les chars, tout comme les esclaves et les prisonniers, les fauves et les gladiateurs pour les divertissements favoris de la sociйtй romaine. Au-dessus des cachots, se dressait le somptueux pavillon de l'Empereur oщ les plus hautes autoritйs et les auliques accompagnaient le Cйsar dans ses divertissements. L'arиne йtait sйparйe longitudinalement par une muraille de six pieds de hauteur sur douze de largeur, sur laquelle s'йlevaient des autels et des statues prйcieuses, dorйes et parйes de bronzes fins. Bien au centre de cette muraille, confйrant au dйcor un attrait d'une majestueuse grandeur, s'йlevait а hauteur de cent-vingt pieds le fameux obйlisque d'Auguste dominant l'arиne colorйe de rouge et de vert qui donnait l'impression d'une agrйable pelouse teintйe subitement de fleurs de sang.

Les pauvres prisonniers de cette chasse а l'homme furent jetйs dans une vaste dйpendance des cachots aux premiиres heures de la matinйe.

Un а un, les soldats les dйpouillиrent des objets de valeur ou des petites sommes d'argent qu'ils portaient sur eux. Mкmes les dames n'йchappиrent pas au dйpouillement humiliant et furent volйes de leurs bijoux les plus prйcieux. Seule Livia, par le respect qu'inspiraient ses vкtements, fut йpargnйe de l'infвme examen.

Dans un cabinet privй, Claudius Varus informait son supйrieur, Cornйlius Rufus, du succиs de la mission qui lui avait йtй confiйe cette nuit-lа.

- Oui - s'exclama Cornйlius, satisfait -, d'aprиs ce que je vois, la fкte de demain satisfera entiиrement l'Empereur.

Cette premiиre chasse aux chrйtiens йtait essentielle au glorieux йvйnement des grands hommages rendus aux sйnateurs.

Mais йcoute - continua-t-il plus discrиtement en se rapportant а Livia -, qui est cette femme qui porte la toge des matrones du plus haut rang ?

Je l'ignore - rйpondit le centurion quelque peu pensif. D'ailleurs, j'ai йtй trиs surpris de la trouver lа, mais j'ai sйvиrement accompli vos ordres.

Tu as fait bien.

Nйanmoins, comme s'il adoptait personnellement une nouvelle mesure, Cornйlius Rufus dйcrйta :

Nous la garderons ici jusqu'а demain et au moment du spectacle, elle pourra кtre remise en libertй.

Et pourquoi ne la libйrons-nous pas dиs maintenant ?