Il y a 2000 ans

- Un gouverneur n'en est pas moins un homme, et un homme est bien capable de parcourir dans la nuit sur une bonne monture une distance comme celle qui va de Capharnaыm а Nazareth pour retrouver sa bien-aimйe... Et bien зa alors !... Il nous faut continuer а observer le couple d'amoureux... Le seul fait йtrange dans cette affaire est la facilitй avec laquelle cette femme, si austиre en apparence, se laisse dominer de la sorte ! Mais comme j'ai des intйrкts avec Fulvia, nous allons rйflйchir а la meilleure maniиre d'en informer le pauvre homme qui, tout en йtant un sйnateur jeune et riche, est un mari bien malchanceux !...

Et aprиs ce prudent monologue, Sulpicius rentra particuliиrement satisfait de se sentir maоtre de la situation. Il savourait dйjа l'instant oщ il informerait Publius de son secret afin d'exiger plus tard, а Jйrusalem, le prix ignominieux de sa perversitй, selon les promesses de Fulvia.

Le lendemain rйservait une douloureuse surprise au sйnateur et а son йpouse ahuris par le caractиre inopinй de cet йvйnement.

Personne ne connaissait les circonstances dans lesquelles s'йtait dйroulй l'enlиvement de l'enfant dans le silence de la nuit.

Comme fou, Publius Lentulus prit toutes les mesures possibles auprиs des autoritйs de Capharnaыm sans obtenir le moindre rйsultat. De nombreux serviteurs de confiance furent envoyйs faire des battues dans les alentours, sans succиs, et alors que son mari multipliait les ordres et les dispositions, Livia йtait cloitrйe dans sa chambre, saisie d'une indйfinissable angoisse.

Sйmйlй, qui feignait la plus grande consternation, aidait Anne а soutenir sa maоtresse accablйe de douleur.

Cet aprиs-midi-lа, Publius ordonna а Comenius, qui avait l'honneur d'кtre l'intendant de la propriйtй, de rassembler tous les serviteurs de la maison afin qu'une punition sйvиre fut infligйe aux esclaves chargйs de la surveillance nocturne, pour servir d'exemple. Durant toutes les heures du crйpuscule, le fouet meurtrit la chair de trois hommes robustes qui, en vain, imploraient la clйmence et la misйricorde, clamant leur innocence. Ce n'est que devant ces кtres injustement punis que Sйmйlй rйalisa l'йtendue de son acte, mais profondйment terrifiйe par les consйquences que pouvait entraоner son dйlit, elle se reprit et cacha bien davantage sa faute et son terrible secret.

Les punitions se poursuivirent jusqu'а ce que Livia tourmentйe par ces cris lancinants et йmouvants, se leva avec une extrкme difficultй et appela son mari dans un coin du balcon d'oщ il assistait impassible а l'horrible sacrifice de ces misйrables crйatures et lui dit sur un ton suppliant :

Publius, ces hommes faibles et malheureux ont йtй suffisamment punis !... Ne serait- ce pas plutфt l'excиs de Sйvйritй de notre part envers nos serviteurs, la cause d'une si triste punition des dieux а notre йgard ? Ces esclaves ne sont-ils pas а leur tour les enfants de Crйatures qui les ont beaucoup aimйs en ce monde ? Dans mon angoisse maternelle, je nie rends compte que nous avons encore le droit et les moyens de garder auprиs de nous nos enfants bien-aimйs ; mais quel martyre torturant que celui d'une mиre qui voit son malheureux enfant ravi de ses bras aimants pour кtre vendu par d'ignobles marchands d'вmes humaines !...

Livia, la souffrance te suggиre de singuliers йgarements - s'exclama le sйnateur avec une fermetй sereine.

Comment peux-tu penser а une absurde йgalitй de droits entre une citoyenne romaine et de misйrables servantes ? Ne vois-tu pas qu'entre toi et la mиre d'un captif, il existe des diffйrences de sentiment considйrables ?

Je pense que tu te trompes - rйpliqua sa femme avec une intraduisible amertume -, car les animaux eux-mкmes possиdent un instinct des plus йlevйs...

Et mкme si j'avais tord, chйri, le bon sens veut que nous examinions notre condition de parents. Nous devons nous dire que personne, plus que nous-mкmes, n'est responsable de ce qui nous arrive car les enfants sont un don sacrй des dieux qui les confient а nos cњurs, nous chargeant de redoubler d'affection et de vigilance а chaque instant. Et si je souffre amиrement, c'est en raison de l'amour sublime qui nous lie а nos petits sans pouvoir comprendre la cause de ce crime mystйrieux, ni pouvoir imputer la faute de ce sinistre йvйnement а nos serviteurs...

Mais la voix de Livia s'йteignit brusquement. Ces paroles vйhйmentes se soldиrent par un йvanouissement causй par les amиres йmotions d'une si dure journйe. Soutenue par la douce et sensible Anne, la pauvre femme regagna son lit avec une forte fiиvre. Quant а Publius, blessй par les вpres vйritйs de sa femme, il ordonna de faire immйdiatement cesser la punition, au soulagement gйnйral, puis se retira dans son cabinet pour rйflйchir а la situation.

Cette nuit-lа, il reзut la visite de Sulpicius qui vint lui apporter le piиtre rйsultat de ses recherches sur la piste du petit Marcus.

Au moment de prendre congй, le licteur s'exclama, а la grande surprise de Publius qui nota le ton йnigmatique de ses propos :