Иллюзия бессмертия

Попятившись назад, девушка остановилась у края тропы,

петляющей над неглубоким оврагом, собираясь призвать руну земли,

чтобы почувствовать – идёт ли поток силы от загадочного растения, и

тут увидела ЕГО.

Мужчина шёл по другой стороне оврага, то появляясь, то исчезая

за кустами и деревьями. Пыльные сапоги; тёмные, облегающие длинные

ноги брюки; дорожная куртка – все выдавало в незнакомце дальнего

путника.

Девушка осторожно спряталась за дерево, чтобы остаться для

мужчины незаметной, но при этом иметь возможность издалека следить

за его перемещением, ещё толком не понимая, зачем она это делает.

В груди потревоженной птицей забилось сердце. Так странно

Вайолет ещё никогда себя не ощущала. Скользким холодком по спине,

колючей дрожью в ногах, гулко стучащим по вискам пульсом вещало

пробудившееся предчувствие, что должно случиться что-то. Что-то

важное или плохое… а может, это воображение играло с ней злую

шутку?

Краем глаза Вайолет вдруг уловила непонятное движение на

тропе за спиной незнакомца и недоуменно моргнула, внимательно

разглядывая странные тёмные пятна.

Они двигались медленно и бесшумно. Так медленно, что Вайолет

сразу-то и подумать не могла, что это может быть что-то живое, а не

полуденные тени, скользящие по зелёным кронам деревьев. Почуяла

неладное, только когда разглядела, что каждая тень отбрасывает свою

тень.

Мужчина был безоружен, насколько могла видеть издалека

девушка, а даже будь у него охотничий нож, короткий акинак или

махайра, спрятанные под полами дорожной куртки, справиться в

одиночку с тремя неведомыми порождениями тьмы ему было не под

силу.

Окружив путника в самом узком месте, странные существа

сбросят его в пропасть.

Вайолет прикинула, что если сейчас, обогнув овраг, она побежит

наперерез сквозь заросли дикого барбариса, то, вывернув у змеиной

горки, пожалуй, успеет опередить незнакомца и предупредить об

опасности. Времени на раздумья не оставалось, и девушка лесной ланью

помчалась вперёд, перепрыгивая через рытвины и кочки, больно

царапая руки о ветви кустарников.

Черные, сочащиеся живой тьмой сгустки меняли форму.

Вытягивались гибкими змеями, расслаивались рваным туманом,

собирались в тугой шевелящийся комок и расправляли крылья, подобно

огромным летучим мышам.

То, что темными лохмотьями ползло по краю оврага, хоронясь за

широкими дубами, то низко припадая к земле, то хищно взвиваясь вверх

– не было ни зверем, ни птахой, и уж точно никак не безобидной тенью.

Крадучись росомахой, прячась за кустарниками и густой листвой, они

неотступно преследовали свою цель – таинственного незнакомца,

уверенной поступью движущегося в Ривердол. От путника их отделяло

чуть более версты, и если Вайолет все понимала правильно, то

настигнут они его у Волчьей скалы, на дороге, пролегающей через

глубокое ущелье. Смежив веки, Вайолет тряхнула головой, прогоняя

морок, а когда, открыв глаза, узрела прежнюю картину – испугалась

пуще прежнего. Невиданные существа не просто забрели в этот лес,

чтобы, наслаждаясь его красотой, прогуляться под сенью шелестящих

крон.

Мужчина был безоружен, насколько могла видеть издалека

девушка, а даже будь у него охотничий нож, короткий акинак или

махайра, спрятанные под полами дорожной куртки, справиться в

одиночку с тремя неведомыми порождениями тьмы ему было не под

силу.

Окружив путника в самом узком месте, странные существа

сбросят его в пропасть.

Вайолет прикинула, что если сейчас, обогнув овраг, она побежит

наперерез сквозь заросли дикого барбариса, то, вывернув у змеиной

горки, пожалуй, успеет опередить незнакомца и предупредить об

опасности. Времени на раздумья не оставалось, и девушка лесной ланью

помчалась вперёд, перепрыгивая через рытвины и кочки, больно

царапая руки о ветви кустарников.

Вайолет, выломав длинный прут орешника, неслась сквозь кусты

и деревья, стегая тонкой лозой все, что попадалось ей под руку. Урсула

специально её злила. Знала, как мучается и страдает девушка из-за того, что время её оборота никак не приходит, и на все её просьбы о помощи

отвечала лишь едкой насмешкой. Уж на какие ухищрения ни шла

Вайолет, как ни просила ведьму заговорить покровительницу луны,

среброликую Дидалию, но старуха неуклонно отвечала, что небесным

заступникам видней, и, стало быть, время Вайолет ещё не пришло.

Не знала ведьма только одного: горячее желание девушки

получить на полную луну звериное тело рохра продиктовано не

симпатией к очередному оборотню, а её безмерной любовью к братьям.

Доммэ и Кин дали ей обещание, что не войдут в Круг Жизни до

тех пор, пока Вайолет не пройдёт оборот, и если двойняшка Кин ещё как

минимум четыре лета мог не выбирать себе пару, то на старшего Доммэ

в Вайтфолле уже поглядывали косо. Рослый да плечистый, русоволосый

наследник короля Одра упрямо игнорировал знаки внимания первых

красавиц королевства снежных рохров, и на добродушное ворчание

матушки лишь тихо посмеивался да заговорщически подмигивал

Вайолет.

С десяти лет каждую полную луну девушка с замиранием сердца

ждала, что услышит наконец её сумеречный зов, но время шло, а тело

Вайолет не хотело меняться. И когда принцессе исполнилось