Иллюзия дара

 — Мы надолго в столице? — снова завела я разговор. Если мы уезжаем завтра, нет смысла покупать обновки. В нашем медвежье-медовом углу они мне не пригодятся, а запасные штаны и на месте сошьют.

 — На пару дней, наверное. А что? — Кестер благоговейно откусывал от куска белого хлеба, даже ничем его не намазав. Вот она, разница в питании. Здесь, наверное, мед — экзотика и дорогое удовольствие, а на севере, где мало полей, хлеб — настоящий деликатес.

 — Думала пройтись по магазинам, купить что-то полегче. Здесь куда жарче, чем на острове, да и потом пригодится. Если, конечно, можно… — неуверенно закончила я. Своих денег у меня не было, я полностью зависела от прихоти лорда, но осознала это, пожалуй, только сейчас. До сих пор Кестер ни звуком, ни взглядом не упрекнул меня за то, что я пользовалась его гостеприимством. Впрочем, я и не злоупотребляла, но вот покупать обновки за его счет? После того, как я озвучила эту мысль, она мне как-то резко разонравилась.

 — Извини, но ходить по магазинам, боюсь, тебе придётся с Сондрой, — обезоруживающе улыбнулся Кестер. — У меня назначено несколько встреч со знакомыми насчёт поставок мёда и свеч. Ты не против, если я быстро решу все дела и присоединюсь к тебе за обедом? Самое позднее — за ужином.

 — Но ты точно не против? — на всякий случай уточнила я. — Мне придется гулять за твой счет, учти.

 Лорд помрачнел.

 — Ты считаешь, что я не в состоянии обеспечить свою невесту необходимым минимумом? Неужели ты собираешься скупить весь ассортимент Эмайна?

 — Нет конечно! — я в панике замотала головой. Куда оно мне? — Одно-два платья и все!

 — Туфли не забудь, — хмыкнул Кестер, видя, что я больше не сопротивляюсь. — В столице очень хорошие обувные лавки. Товар везут со всего континента, так что есть возможность выбрать что-то по вкусу.

 — Спасибо за совет, — искренне улыбнулась я. Повезло мне все же с женихом: не жмот и в потребностях женских разбирается.

 По спальням мы разошлись уже за полночь. Привыкли как-то за время путешествия сидеть рядом, обсуждая прошедший день и делясь впечатлениями, да даже молчание в компании Кестера становилось уютным и умиротворяющим.

 На всякий случай я задвижку закрыла. Пакостей со стороны жениха я не опасалась, но двери спальни выходили в гостиную, а в отель, даже самый охраняемый, могут попасть любые личности. Дополнительная преграда на их пути лишней не будет. Успею, если что, за стул схватиться и замахнуться пошире.

 Свечи в золоченых канделябрах не выбивались из антуража люксового номера. Даже как-то добавляли романтичности. Пожалуй, к такому балдахину с кисточками и ворсистому ковру электрические лампочки и не подошли бы.

 Я зажгла несколько мелких свеч в подстаканниках, хмыкнула, заметив знакомое клеймо в восковом основании. Свечной завод Дугласов. Интересно, где он расположен, мы туда еще не заезжали. Надо бы напроситься на экскурсию, когда вернёмся на Медовый остров.

 Я в свечах разбираюсь как свинья в апельсинах, просто любопытно глянуть на настоящий завод.

 Погрузившись в книгу о фауне Авалона, я не сразу поняла, что вокруг как-то посветлело. Бросила беглый взгляд на свечи — горят как раньше.

 Серебристое свечение исходило из угла спальни, около окна. Сначала я приняла полосу за отражение Луны. Но когда она начала извиваться, до меня с опозданием дошло, что тут что-то другое.

 Змей я уважала. Даже в какой-то степени ими восхищалась. Но делать это предпочитала в зоопарке, через толстое стекло. Желательно бронебойное.

 Молочно-белая, светящаяся прозрачным фарфором лента подняла голову, раздула капюшон и приоткрыла пасть. Внутри, вопреки ожиданию, оказались не клыки или раздвоенный язык.

 Изо рта призрачного змея на меня смотрела сама тьма.

 Меня будто засасывало в ее глубины, отрезая ото всего мира, убирая звук и свет.

 Остались только я и первозданная беззвездная ночь.

 Я поплыла сознанием, почти как с фейри. Только если с ними я шла добровольно, то повиноваться какой-то там змее не собиралась категорически.

 Уперевшись всем, чем могла, я представила самое логичное в этой ситуации. Нас со змеей разделила прозрачная стена.

 Белёсый змей злобно зашипел. С беззвучным лязгом вокруг него сомкнулись стенки невидимого террариума и куда бы он ни сунулся, везде натыкался на стекло. Прихлопнув его сверху еще и воображаемой крышкой, я втянула воздух, только сейчас осознав, что не дышу, и с облегчением заорала как ненормальная.

 В пылу мысленного сражения было как-то не до того. Все силы уходили на то, чтобы сопротивляться и не сдаваться.

 Несмотря на то, что нас разделяла гостиная и две двери, Кестер меня услышал.

 Лорд вбежал в мою спальню, даже не заметив защелки на двери. Снес ее плечом вместе с частью косяка, даже меч при этом не уронив.

 Силён мужик.

 Только вот не уверена, что против этой белой твари поможет настоящий меч.

 Кто бы из старого мира слышал, как я заговорила. Никогда в жизни не верила ни во что потустороннее, ржала как лошадь над ужастиками и поттериадами, и тут — на тебе: призрачный змей посреди комнаты.