Иллюзия дара

 Мы шли рядом, моя рука небрежно лежала на рукаве лорда. Незаметные, непринужденные прикосновения, похоже, были необходимы ему как воздух. Если я не опиралась на его локоть, он начинал искать мою руку, чтобы переплести пальцы, или обнимать за талию. При этом частенько его заносило, и мы надолго застревали под какой-нибудь сосной, упоенно целуясь, а Сондра потом пару дней, бормоча под нос разное нечленораздельное, оттирала мои платья от потеков смолы.

 Зато я в полной мере прочувствовала, откуда взялось название «Медовый месяц». Мы с Кестером и правда походили на двух молодоженов, только вот женаты еще не были. Весь замок был в курсе наших близких взаимоотношений, но крутить носом позволяла себе только почти-свекровь. Ну так ей по статусу положено.

 Кроме того, она никак не могла мне простить пренебрежения по отношению к столь завидному жениху, как лорд Лотиан. Но леди Дуглас я старалась тщательно избегать, пересекаясь с ней только за едой, а поскольку она была из благовоспитанных и в мужские дела вроде бюджета не лезла, а обитала в основном в саду или в своих покоях, вышивая гладью, то особых усилий с моей стороны и не требовалось.

 Мы были как параллельные прямые — не пересекались.

 Недавно я показала фокус с фейри-фонариком Кестеру. Он был в полном шоке, раза три просил повторить на бис, пока бедняги не выдохлись окончательно, после чего я строго заявила, что божественные бабочки ему не игрушка. Я думала, он попросит сразу продемонстрировать чудо родным, но, к моему изумлению, лорд очень серьезно на меня взглянул и попросил — нет, даже потребовал — никому подобное больше не показывать.

 — Представь, что об этом узнают жрецы. Что ты можешь контролировать фейри, — под таким углом я на ситуацию не смотрела… Из безобидного развлечения фокус моментально переквалифицировался в противоправный, практически измену государственному строю. По местному укладу, бабочки принадлежали Богиням, им же и подчинялись. Даже Кестер, сколько ни бился, не мог от них получить ни света, ни даже заметить их без моей подсказки вне поляны.

 А значит, у меня какой-то особый дар. И если о нем прознают в столице, никакие помолвки мне уже не помогут.

 Поэтому светлячков я зажигала исключительно в глухом лесу, наедине с самой собой, Бешеным или Кестером. В них обоих я была уверена — не проболтаются.

 Запнувшись о что-то на земле, я чуть не полетела носом вниз. Еще и юбки неизменные мешались, запутавшись в ногах. Спас меня рукав лорда, в который я вцепилась изо всех сил. Добротная ткань затрещала, но выдержала.

 Нагнувшись, я подняла предмет, о который споткнулась. Фейри-светильники послушно подлетели поближе, чтобы я его лучше разглядела.

 Шишка. Огромная, в мою ладонь размером. Вот местным белкам повезло.

 Размахнувшись, я собиралась уже забросить шишку подальше в кусты, но замерла на полброске.

 Белки. Орехи.

 Самые деликатесные, дорогие, питательно ценные и довольно долго хранящиеся. Как специально для обеспечения эскадры.

 — Что ты делаешь? — заинтересовавшийся лорд подошёл поближе, глядя, как я мну и сдавливаю шишку, а потом пытаюсь отколупать ее чешуйки. — Не надо так терзать беднягу. Выбрось. От нее никакого толку, разве что новая сосна вырастет.

 — Мичурин хренов, — пробурчала я, раздобыв-таки несколько штук семян в очень знакомой шкурке. Кстати, шелуху, кажется, тоже как-то использовали. Вместо хны, вроде бы и в качестве ванны для чахоточных.

 Можно эксперимент на его маме поставить. Молодая ведь еще женщина, а седая вся. Непорядок. Вдруг подобреет. Приятные перемены во внешности обычно женщин смягчают.

 — На, попробуй, — я надкусила шелуху, вытряхнула на ладонь пару семечек и щедро протянула лорду. Тот помедлил, видя, каким путём я их достала, но брезговать не стал. Закинул в рот, скептически надкусил.

 Прожевал.

 Проглотил.

 Я затаила дыхание.

 Сама-то уже успела попробовать. Настоящий кедровый орех, чуть более сладкий, чем сибирский. Может, сорт другой? Но не сомневаюсь, по питательным и прочим свойствам ничуть не хуже.

 — Что это? — требовательно протянул он ладонь ко мне. Я положила на нее остатки шишки и наткнулась на вопросительно поднятую бровь. Молча пожала плечами. Он что, ждёт, что я ему так всю шишку чистить буду? Сам налущит, не развалится.

 — Это кедровый орех. Очень полезный для здоровья, долго хранится, быстро насыщает. Идеальный запас для воина в походе. Места занимает мало, сил придаёт много.

 Лорд задумчиво поковырялся в шишке, вытащил еще пару застрявших зёрнышек.

 — Можно сделать специальный тазик-лущилку, я покажу. Если, конечно, тебе интересно… — неуверенно закончила я.

 Лорд очистил семечко, съел, запрокинул голову и оценивающе обозрел окружающие сосны.

 Ими зарос практически весь остров. Если не стесняться и как следует заломить цену, зимовать местные жители будут на золоте.

 — А если еще никому не рассказывать, откуда они берутся… — тихо подсказала я лорду, и он просиял.

 Вот просто взял и по-мальчишески широко улыбнулся.

 А у меня предательски екнуло сердце.

Глава 17