Имаго

Я сжала влажный кусок свинины и кивнула. Зубы выбивали неровный ритм. Хотелось бы мне владеть хотя бы малой толикой уверенности Алекса. Но, как бы я ни старалась взять верх над мыслями, меня все равно безудержно трясло, как в мороз.

Алекс распахнул дверь магазина, и мы вышли во влажную пустоту. Белые искры погасли, и я почувствовала, как рот наполнился ядом, а каждая мышца напряглась, становясь сильнее и тверже. Я слышала его шаги, тяжелые, как у динозавра, и чуть позади тихие, совсем другие… человеческие?

– Давай! – Алекс рванул вперед, а я побежала следом – тело само понесло меня.

Что-то мелькнуло совсем рядом, всколыхнув туман, и я обернулась. На секунду мне показалось, что я видела нечто кошмарное, но оно тут же растворилось во мгле. Алекс бежал так быстро, что я едва поспевала за ним. Небольшое расстояние между магазином и домом растянулось для нас на многие километры. Ноги вязли в призрачной трясине, по спине градом катился холодный пот. Я понимала, что смерть дышит мне в затылок, но ускориться никак не могла – что-то держало меня, словно сама ночь вцепилась в плечи костлявыми лапами.

Где-то слева послышалось рычание. Сверкнули белесые глаза – пустые, затуманенные, как и сама улица. Я швырнула в них кусок мяса. Раздалось щелканье челюстей и влажное чмоканье – чудовище проглотило обманку.

Впереди выросла черная громада домов. Алекс вдруг вильнул влево, направляясь совсем к другому подъезду; тяжело дыша, я побежала за ним. Червь снова преследовал нас; казалось, он вот-вот бросится. Алекс влетел в черный дверной проем и, впустив меня, захлопнул дверь. Магниты сработали – мы оказались в безопасности.

– Быстрее, наверх! – прошептал Алекс.

Я не успевала за ним; в боку нещадно кололо. Алекс вел нас на верхние этажи, где была пожарная лестница – это я знала с детства. В подъезде воняло мочой и мусором.

Алекс отворил окно аварийного выхода и взглянул вниз. Лестницу, раскинутую между двумя домами, никто не потрудился убрать с предыдущей эвакуации. Я опасливо взглянула на хрупкие перекладины.

– Давай, только осторожней, – напутствовал Алекс. – Делай как я.

Он встал на первую перекладину и, балансируя, переступил на вторую. В желудке у меня что-то сжалось. Пакет с остатками мяса болтался у Алекса в руках, как флаг. Отступать некуда – внизу рыщет голодный Червь. Я шагнула на лестницу и едва сдержала испуганный крик, почувствовав пустоту вокруг. Алекс уже добрался до конца и ободряюще махал мне.

– Осторожно!

Маленькими шажками я добралась до окна и схватилась за протянутую руку. Ноги предательски дрожали.

– Умница, – выдохнул Алекс. – Теперь можно и домой.

– Зачем мы это сделали? – спросила я, спускаясь на нижний этаж. Это давалось мне с трудом, но Алекс заботливо придерживал меня за плечи, помогая не оступиться.

– Червь привел бы ее сюда, – ответил он. – Королеву. Это она «выгуливала» его сегодня. Так он собьет ее со следа, а запах успеет развеяться.

Уже более спокойным шагом мы вернулись домой. В квартире я встрепенулась, сбрасывая пелену шока. Алекс приобнял меня и слегка похлопал по щекам:

– Эй, приди в себя. Если сейчас ты дашь слабину, то сойдешь с ума и не сможешь быть полезной для остальных имаго.

– Отстань от меня! – почти простонала я, зажмурив глаза. – Я не просила, чтобы меня делали такой, поэтому отвали со своими нравоучениями! Это все ты виноват…

Алекс цокнул языком и подхватил меня под колени. Некоторое время я вяло сопротивлялась, хлопая его по плечам, но пережитый ужас сделал свое дело, превратив мозги в жижу. Алекс бережно отнес меня на диван и уложил там. Его взгляд пронизывало что-то смутное, далекое, и только потом я поняла, что именно. Тоска. И жалость.

– В тебе еще слишком много человеческого, – прошептал он, – скоро это пройдет.

– Пройдет… – Я опять закрыла глаза. У Червя тоже все человеческое осталось в прошлом. – Теперь я непонятное чудище до конца своих дней… которые наступят очень скоро.

Алекс опустился на корточки рядом. Убийственная безнадега в его глазах сменилась веселыми искорками. Странное зрелище – как будто в черной илистой жиже озера мелькнул хвост золотой рыбки.

– Ты не чудище, – отчеканил Алекс, – запомни это, пожалуйста. Черви – это Черви, и им уже не помочь. Но ты, – он погладил меня по голове, – стала имаго, а не Червем, и должна радоваться хотя бы этому. Королева предпочитает стирать с лица Земли имаго хотя бы потому, что они подобны ей… поэтому тебе нужно бороться, покуда есть силы.

– А почему ты уверен, что у Королевы есть дочь? – прошептала я. – Почему не сын?

– Имаго видели ее рождение. У Королевы может родиться только дочь – правда это или только миф, но сама она чувствовала, что в первый раз внутри нее зарождалась девочка. Она избавлялась от приплода еще дважды, но не смогла убить эту малышку. Наверное, даже у бездушной твари есть какое-то понятие о любви.

Повисла тишина. Мы с Алексом смотрели в разные стороны, но маятником в этой неуютной пустоте раскачивалось что-то тревожное – истина, распускающаяся чудовищным цветком совсем рядом, пронизывала воздух приторным ароматом.