Имя ветра

– Но, если так подумать, для того чтобы газ вспыхнул, достаточно самой крохотной искры, – продолжал я. – А животных, которые способны создавать достаточно фульманической силы, чтобы производить искры, на свете полно. Например, стреляющие угри способны накапливать достаточную мощность, чтобы убить человека, а ведь в них всего пара футов длины. – Я указал на дракка. – А такое огромное животное уж точно может накопить достаточно, чтобы дать искру!

Я надеялся, что моя находчивость произведет впечатление на Денну, но она, похоже, отвлеклась на то, что творилось внизу.

– Ты меня, на самом деле, не слушала, да?

– Не особо, – ответила она, обернувшись и улыбнувшись мне. – Ну, то есть, по-моему, все логично. Он питается деревом. Дерево горит. Почему бы ему не дышать огнем?

Пока я пытался сообразить, что на это ответить, она показала вниз, на долинку.

– Посмотри-ка на эти деревья там, внизу. Тебе не кажется, что в них есть нечто необычное?

– Если не считать того, что они повалены и по большей части съедены? – спросил я. – Да нет вроде…

– А ты погляди, как они расположены. Сейчас это трудно заметить, потому что все вверх дном, но такое впечатление, будто они росли рядами. Словно нарочно посажены.

Теперь, когда Денна мне на это указала, и впрямь казалось, будто значительная часть деревьев росла рядами, до того, как по ним прошелся дракк. Десяток рядов, по двадцать деревьев в каждом. Теперь от большинства из них остались только пни либо пустые ямы в земле.

– Но для чего кому-то сажать деревья посреди леса? – задумчиво спросила она. – Это же не сад… Ты какие-нибудь плоды видел?

Я покачал головой.

– И эти деревья – единственные, которые ест дракк, – продолжала она. – Вон, большое свободное пространство в центре. Остальные он просто валит, а эти валит и жрет. – Она прищурилась: – А что это за дерево, которое он сейчас ест, а?

– Отсюда не видно, – сказал я. – Сахарный клен? Может, он сладкоежка?

Мы еще некоторое время наблюдали за ним, потом Денна встала.

– Ну, главное, что он не набежит и не станет дышать огнем нам в спину. Пошли, поглядим, что там на другом конце этой узкой тропы. Похоже, там выход отсюда.

Мы спустились по лестнице и принялись медленно пробираться по дну узкой расщелины. Она попетляла еще футов двадцать и вывела нас в крохотное ущелье с отвесными стенами со всех сторон.

Выхода тут не было, однако ущельем явно пользовались. Оно было расчищено от растений и утоптано. В земле были вырыты две длинные костровые ямы, а над ямами, на кирпичных подставках, стояли большие металлические сковороды. Почти как салотопки на бойне. Только эти были широкие, плоские и неглубокие, будто противни для громадных пирогов.

– Да он точно сладкоежка! – рассмеялась Денна. – Этот человек варил тут кленовый сахар. Или сироп.

Я подошел поближе, чтобы посмотреть. Вокруг валялись ведра, такие, в которых можно носить кленовый сок, чтобы варить сироп. Отворив дверь хлипкого сарайчика, я увидел там еще ведра, длинные деревянные лопатки, чтобы мешать сок, скребки, чтобы вынимать его из сковород…

И все же что-то было не так. Сахарных кленов в лесу полно. Незачем их специально выращивать. И зачем бы выбирать такое уединенное место?

А может, тот человек был просто сумасшедший. Я от нечего делать взял один скребок и принялся его разглядывать. Край был вымазан черным, словно им смолу отскребали…

– Ой, фу-у! – сказала Денна у меня за спиной. – Он горький! Пережгли, наверное.

Я обернулся и увидел, что Денна стоит у одной из ям. Она отковыряла большой круг липкой массы со дна сковороды и откусила кусочек. Масса была черная, а не темно-янтарная, как кленовый сахар.

И я вдруг сообразил, что к чему.

– Не смей!

Денна удивленно посмотрела на меня.

– Да ты чего? – невнятно спросила она – рот у нее был набит липкой массой. – Штука странная, но не такая уж противная…

Я бросился к ней и выбил массу у нее из руки. Она гневно сверкнула на меня глазами.

– Плюнь! – рявкнул я. – Плюнь немедленно! Это яд!

Ее лицо из разгневанного мгновенно превратилось в перепуганное. Она открыла рот и выронила на землю комок темного вещества. Потом сплюнула вязкой черной слюной. Я сунул ей в руки бутылку с водой.

– Прополощи рот! – приказал я. – Прополощи и выплюни!

Она взяла бутылку, и я только тут вспомнил, что бутылка-то пуста. Мы все допили за обедом.

Я бросился бежать по узкому проходу. Стрелой взлетел по лестнице, схватил мех с водой, ссыпался вниз и помчался назад, в ущелье.

Денна сидела на земле, очень бледная, с расширенными глазами. Я сунул ей в руки мех, и она хватанула воды так торопливо, что закашлялась, а потом чуть не подавилась, спеша ее выплюнуть.

Я полез в костровую яму, сунул руки глубоко в золу, чтобы найти под ней непрогоревшие угли. Достал пригоршню углей, потряс рукой, стряхнув большую часть золы, и протянул черные уголья Денне.

– Ешь! – приказал я.

Она непонимающе уставилась на меня.

– Давай, ешь! – я потряс перед ней пригоршней угля. – Если ты не сжуешь это немедленно, я стукну тебя по голове и затолкаю это в глотку!

Я сунул уголек себе в рот.