Император. Зарождение

– Да врут они все, слухам нельзя верить, – отмахнулась от нее темнокожая девушка в золотом платье на другой стороне комнаты. Неожиданно двери распахнулись, и к нам буквально влетела очередная претендентка. Она растеклась по полу, уткнувшись в него лицом, а двое солдат резко захлопнули двери обратно. Вскочив с места, рыжая подскочила к ней и попыталась помочь, но новенькая отпихнула ее ладонью со всей силы, и зарыдала в голос. Стоило ей поднять лицо, и мы все оторопели, у некоторых даже приоткрылся рот. Нос девушки оказался вывернут на бок и явно сломан, губа разбита, а по подбородку стекает аккуратная струйка крови. Лиф платья испачкан, а левый глаз уже заплыл, хотя инцидент явно произошел недавно, – Что случилось? – ошарашенно спросила темнокожая, опустившись на колени рядом и помогая рыжей поднять пострадавшую и усадить на пол.

– Я сказала лишнее, я… я не предполагала, что так может случиться, – сглотнув, она утерла глаза, размазывая тушь еще больше. Отрицательно покачав головой, одиннадцать сорок шесть развязала свой широкий пояс и принялась вытирать бедняжке лицо. Других средств под рукой сейчас не было, а мы пока еще здесь никто, чтобы звать прислугу.

– Что? Что ты сказала? – подавшись вперед и выгнувшись, насколько позволял корсет, поинтересовалась главная хвастунья, с ужасом в глазах рассматривая увечья бывшей конкурентки, – И кто тебя так? Ведь никто кроме Императора, без его разрешения не имеет права к нам прикасаться, – в ее словах была доля истины, сама Капитолина это говорила. Всхлипнув в очередной раз, девушка высморкалась прямо в ткань пояса и кое-как встала на ноги при помощи тех же, кто помогал мне.

– Я…я, просто попросила одного из принцев оторваться и обратить внимание на куда более интересный и прекрасный предмет, нежели книга. На что, он не поднимая глаз обратился к отцу, сказав, что если тот хочет его дальнейшего присутствия на этом представлении, то прикажет меня избить, – бедняжка глотала слова и запиналась, ее трясло еще больше, нежели меня, и это на самом деле пугало. Ведь подобная судьба могла ожидать и меня, стоило дразнить принца подольше. А что, если это я разозлила его, и в итоге он отыгрался на ней? Прикусив губу, отворачиваюсь и стараюсь не смотреть в сторону пострадавшей.

Капитолина вошла в другие двери, ускользнувшие от нашего внимания. Окинув нас взглядом, она подошла к раненой и кивком указала себе за спину. Все происходило без слов, молча. Девушка поднялась и неуверенно направилась следом за ней. Когда они покинули комнату, мы сидели в пугающей тишине. Даже при распахивании дверей и появлении новой претендентки, прошедшей собеседование, эта тишина не нарушалась. Девушка занимала свободный стул и сидела с нами в ожидании вердикта и главного решения по своей жизни.

Из-за дурной привычки, засунув палец в рот от волнения, я чуть не сгрызла с него лак. До порчи работы мастера оставалось мимолетное движение, но одиннадцать сорок шесть вовремя ударила по ладони, заставив меня опомниться, и одернуть руку. Последняя девушка вошла к нам несколько минут назад и оставались считанные секунды до знаменательного момента. Обстановка накалялась, нервы сдавали не только у меня, но и у остальных. Одна не выдержала и начала курсировать по помещению, наматывая круги. Другая следила за ней, считая их, загибая пальцы на руках. Спокойнее всех выглядела соседка, она оказалась куда уверенней в собственной красоте и неотразимости, даже больше, нежели хвастушка. Та нервно постукивала пальцами по коленям, и рассматривала носки туфель, вытягивая ноги.

Наконец, двери распахнулись, и солдаты сделали приглашающий жест, разрешая нам войти обратно в зал. Выстроившись в определенном порядке, мы шеренгой зашагали внутрь. Достигнув примерно середины, остановились и одновременно развернулись лицом к подиуму. Четыре персоны сидели на своих местах почти в тех же позах, как и когда я уходила от них. Хитрые карие глазки Рэймонда сновали по каждой девушке, оценивая и изучая нас, словно товар на витрине. В отличие от него, взгляд Леотхелаза остановился всего на одной, моей рыжей соседке. Внимание Рейнхарда полностью поглощено книгой, словно ничего не случилось, и не по его просьбе избили одну из нас несколько минут назад. Надеясь, что принц не делал этого лично, пытаюсь отыскать признаки на его перчатках, но ничего не замечаю.

– Итак, сегодня день рождения моего младшего сына, Леотхелаза, и право выбора в первую очередь предоставляется ему, – указав ладонью на сына, Император продолжил осматривать претенденток, но откровенно скучающим взглядом.

– Одиннадцать сорок шесть, – моментально выпалил виновник торжества, вызвав у меня улыбку. Соседка заранее знала это, она как-то предвидела такой исход и не переживала о будущем. Сделав шаг вперед, девушка поклонилась и отошла в сторону. На этом выбор младшего сына окончился, и он позволил старшим делать свой.