Император желает услышать «да»

Тот косится на меня, не понимая, какое дело может быть у простой служанки в главном дворце столицы, но поручение исполняет. Сеть шпионов палаты внутренних дел велика настолько, что запомнить всех посыльных просто невозможно… а упустить шанс передать важную информацию вовремя никто не хочет.

Что касается адресата послания – для подобных записок, смысл которых никто из простых служивых понять не сможет, существует особый чтец. Он занимается перенаправлением всех посланий, идущих в Солнечный дворец, и в его обязанности входит знать не только имена членов правящей семьи и всех приближенных лордов, но и их почерки.

Выдыхаю с облегчением, проследив за тем, как посыльный, в кармане которого исчезла моя записка, седлает лошадь и отправляется во дворец. И медленно иду в ту же сторону.

Конечно, можно было попросить брата прислать за мной экипаж прямо к воротам в столицу, но я предпочла дойти до дома на своих двоих. Во-первых – это возможность размять уставшие ноги. Во-вторых… я давно не видела родной город в свете дня. В последние годы я выбиралась за стены дворца исключительно ночью, очищая столицу от опасных банд и психопатов с неограниченными возможностями в виде связей рода или полного кошелька, доставшегося от родителей.

А теперь я могла просто идти и наслаждаться прекрасными видами.

Шумные улицы, наполненные запахом свежей выпечки, яркие от цветных торговых палаток и словно постоянно движущиеся из-за непрерывного потока горожан, наполняли мое сердце радостью.

Цай должен выстоять.

Восток должен сохранить эту бурлящую энергию жизни – несмотря ни на что. В истории нашего государства было много правителей, навлекавших гнев соседей на родные земли, но еще ни один не сдавал назад и не позволял врагу притеснять жителей великого материкового гиганта.

Но одна лишь мысль о том, что Сюй Кай может привести свое безумное от жажды мести войско к нашим границам, не встречая никакого сопротивления на землях дружественного нам герцогства… одна только эта мысль заставляла меня хватать воздух ртом, испытывая головокружение.

А может, все дело в усталости, которая валила меня с ног.

Я утомилась не только физически. Я так утомилась от тяжких дум! За последний месяц я взвалила на себя слишком многое…

Но не от меня зависит мир на всем материке: это мой дядя должен быть гарантом целостности восточных земель, а не принцесса без права унаследовать трон. Наследницей меня зовут лишь номинально: истинный преемник власти – мой брат Аэрон, сын дяди. И это он сейчас должен придумывать, как защитить Цай, а не я.

Эта простая логическая цепочка еще некоторое время крутилась в сознании, словно змея, кусающая себя за хвост. А потом я просто устала думать. И, таким нехитрым способом сняв с себя всякую ответственность, я почти бессознательно добрела до высокой стены, отделявшей Солнечный дворец от жителей столицы.

Однако у бокового входа для слуг поняла – что-то не так.

Точнее, даже не то что «поняла» – я увидела, что меня встречает не советник, не начальник стражи и даже не управляющий крылом наследной принцессы…

Меня встречал вооруженный отряд элитной охраны, переодетой в штатское.

– Что здесь происходит? – спрашиваю почти без сил.

– Самозванку, посмевшую назваться именем принцессы Цай, велено взять под стражу и отвести в допросное отделение, – бесстрастно произносит один из отряда, глядя куда-то поверх моей головы, затем добавляет, взглянув в глаза: – Лучше вам не сопротивляться: не стоит привлекать внимание горожан и сеять смуту в столице.

– И кто решил, что я – самозванка? – уточняю без особого интереса, оценив, как хитро они ограничили меня в действиях.

Да, настоящая принцесса Аянэ Тэра никогда не станет сеять смуту в столице. Она не навредит своей семье и благополучию Цай – в целом.

– Насколько нам известно, принцесса в данный момент находится в столице империи Го. Если бы она решила сбежать оттуда, она бы поставила под угрозу мир между севером и востоком. Принцесса Цай никогда бы не стала этого делать, поэтому его высочество уверен: записку отправила самозванка.

Ах он трусливый подонок!

Запрокидываю голову и беззвучно смеюсь, подставляя солнцу изможденное лицо. Не сразу замечаю пораженные лица охранников, недоверчиво смотревших на меня и сжимавших оружие напряженными пальцами.

Я сказала это вслух?..

– Что? Самозванка не может обругать своего двоюродного брата? – хмыкаю, глядя на них.

– Вам лучше пройти с нами, – предупреждает главный в элитном отряде.

– Ну, давайте пройдем, – произношу ровным голосом, предвидя, что будет дальше.

Помещение, в которое меня привели, – настоящая тюремная камера. Удивительно, что такое местечко находится не в тайных подземельях дворца, а в самом центре столицы – на первом этаже здания палаты внутренних дел!

– И что дальше? – спрашиваю у своих провожатых, но меня молча толкают вперед, после чего дверь за моей спиной закрывается на тяжелый засов.

Больше ничего не происходит, если не считать, что я сижу взаперти больше половины суток… без еды, воды и какой бы то ни было лежанки, на холодном каменном полу.