Иная судьба. Книга III

…Поздно вечером, к принимающей здесь же поздравления королеве Бриттанской… ну пусть будет Империи, подошёл ещё один человек, спокойно прошедший сквозь толпу придворных, жаждущих показать преданность новой власти. Человек, одетый неброско, никому неизвестный, но, тем не менее, всем видом излучающий причастность к этой самой в л а с т и. И те, кто инстинктивно расступились перед ним, но вроде бы устыдились своего неосознанного порыва, обратили внимание, как просияла их новая монархиня, как посветлела лицом. И даже всерьёз обеспокоились: а не замена ли это лорду Роберту Дадли? Закон о принятии нового титула Принца-консорта уже подписан, всё может быть, теперь королева вольна выбрать себе спутника жизни по своему разумению, без необходимости делиться властью…

— Дорогой друг!

Она протянула подошедшему обе руки, в знак высшего благоволения. При этом на лице стоявшего за её плечом жениха не появилось и тени неудовольствия или ревности. Напротив, будущий принц Уэльский радушно приветствовал незнакомца.

Мужчина с удовольствием склонился над рукой, отягощённой пока единственным кольцом, доставшимся ей сегодня от покойного родителя.

— Счастлив был посссодействовать в этом небольшом дельце. Как только возсссникнут семейные неурядицы — обращайтесь ко мне, Ваше величество.

Свистящие звуки, нет-нет, да и проскакивающие время от времени в речи, придавали, вкупе с бархатным голосом, необычайный шарм странному гостю.

— Ваша помощь бесценна, друг мой. — Королева тепло улыбнулась. — Я получила сегодня несоизмеримо больше, чем мой возможный ответный дар, и всё же попытаюсь спросить: могу ли я чем-то вознаградить вас?

Уголки губ незнакомца дрогнули.

— Можете, Бессс… Отпуссстите со мной того, о ком мы договаривалисссь, и я буду сссчастлив.

Елизавета поморщилась

— Дорогой друг, но это такая малость…

— Я видел ссслёзы радости на щеках королевы. Я прочёл её будущее. Мне доссстаточно.

Рыжая Бесс (теперь далеко не каждый осмелится вспомнить это её прозвище!) в волнении прижала руку к сердцу.

— Будущее… — Понизила голос: — Я продержусь?

— И не одно, и не два десссятилетья, думаю. Но, может статься, вы ещё не раз помянете недобрым словом сегодняшний день и пожалеете, что не остались в ссстороне от большой политики и интриг. Поверьте, власть не так уж и сссладостна, как может показаться на первый взгляд. Но если вам понадобится беспристрастный сссовет — всегда к вашим услугам. Сейчас же вынужден вассс покинуть. Но напомню: я отбываю не один.

— Дождитесь, по крайней мере, верительных грамот для нового посла. Их вот-вот должны принести мне на подпись. Видите, я помню о наших договорённостях! Послание к Генриху Валуа, к сожалению, пока не готово, вы сами понимаете, для него нужно время, ибо каждое слово надо взвесить и обдумать, но ведь вы… можете прибыть за ним позже?

— Безсссусловно. — Незнакомец сверкнул белозубой улыбкой. — А что передать Его Величеству на словах?

— Передайте, что большая часть договорённостей между ним и моим отцом остаётся в силе. Кроме вопросов брачных. Этот вопрос будет мною решаться не сейчас и не здесь, и с ним, в отличие от коронации, я торопиться не собираюсь. — Хлопнула по руке недовольно подавшегося к ней Дадли. — Не собираюсь! От настырного мужа порой избавиться куда тяжелее, чем от короны… Роберт, я шучу. Не злись. Однако, дорогой друг, я не могу вас отпустить, не поблагодарив как следует, поскольку чувствую себя в неоплатном долгу.

Незнакомец поклонился.

— Обещайте навессстить Галлию, Бесс. Это будет для меня лучший подарок.

Губы королевы сморщились в попытке удержать улыбку. Она величественно протянула руку для прощального поцелуя

Лорд канцлер, застывший в пяти шагах от трона с ворохом срочных бумаг, затребованных Елизаветой, только головой покачал. Ну-ну… Тридцать с лишним лет нога бриттских монархов не ступала на противоположный берег Ла-Манша с дружескими намерениями. А этот некто — легко и походя сорвал королевское обещание на визит…

В голове лорда Сессила отщёлкнулась ещё одна костяшка воображаемых счётов. Непременно пересмотреть внешнеэкономические контракты, подготовиться к чеканке новой монеты — нужны будут полновесные фунты для торговли! И, кстати, для поправки торгового флота, ибо последние десять лет дыры латались только в военных кораблях… Сами небеса послали к Бесс и Бриттании этого незнакомца!

Лорд Сессил перехватил знакомый насмешливый прищур янтарных глаз — и склонился перед уходящим почти до самого пола. Небеса. Воистину.

* * *

Было холодно. Мрачно. Сыро. Страшно. Голодно.