Инкубья дочь

– Что вы делаете? – осмелилась поинтересоваться девушка.

– Раздеваюсь.

– З-зачем? – пытаясь сохранить самообладание, заикнулась Лиска и тут же сорвалась. – Не трогайте меня, пожалуйста. Я девица, а не баба! Давайте я вам лучше поесть приготовлю.

– Не шуми. Я тебя не для шума брал.

Лиска зажмурилась, сжалась в комочек. По другую сторону плотно сомкнутых век произошло что-то невнятное, неопределенное. Различимы были шорохи одежды – единственное понятное, а потом вроде как заскрипели кости… или затрещали, зашуршало что-то, щелкнули суставы, скрипя, натянулась кожа.

– Не трогайте меня! Не трогайте! – отчаянно пискнула девушка.

Не послушался. Масса воздуха двинулась в ее сторону, пахнула псиной. Что-то слюнявое, мокрое коснулось сперва рук – запястий, плотно стянутых веревкой, потом ног – омертвевших в путах за день щиколоток. «Веревки перекусил» – додумалась Лиска и постыдила себя за панику. Открыла глаза, осмелилась.

Посреди поляны стоял пес. Лиска никогда таких не видала – ни в Ланьей Тиши, среди обычных, дворовых, ни у заезжих купцов и охотников, средь породных и непростых.

У Булли-Кутты было высокое, поджарое, осанистое тело. Хвост торчал прутом. Брылястая грузная голова как-то не клеилась к общей стройности. То же и взгляд – меланхоличный, усталый, грустный, немного ленивый, совсем не походил безжалостному убийце и грозному бойцу. Вот тебе и пес! Огромный и обманчивый.

– Не люблю в человечьем облике долго ходить, – старательно двигая челюстями, произнес он. – Собери одежду мою и в куль смотай. Понесешь.

Глава 6. Книга Сердец

Грот прятался за глыбами, в боку заросшего лиловым ягелем пригорка. Красные брусничные ягоды, как метки, собрались перед черным проходом, который перегораживала решетка из белого металла.

Чет жестом велел спутнице остаться в стороне. Сам приблизился. Печать Света озарила ладонь холодной вспышкой. Бледный металл, названия которого Чет не ведал, жадно поглотил слабое сияние.

– Что это за решетка? – шепотом спросила Змейка не в силах удержаться от любопытства.

Чет ответил не сразу. Сперва провел ладонью по толстому пруту. Наверху, под самым сводом арки грота, висела небольшая металлическая табличка с гравировкой в виде книги, заключенной в четырехлистник с лепестками-сердечками.

– Книга Сердец – знак Ордена.

– О чем он говорит? – Змейка бросила повод коня и приблизилась к Чету, но тот не пустил. Молчаливо указал себе под ноги. Там, змеей проползая между прутьями, чернела проклятая вода.

– Стой там.

– Это и есть Черная Вода? – Змейка поморщилась – что-то не сильно впечатлял этот тощенький ручеек, похожий на скинутую по весне ужиную кожицу. Ответом стало короткое:

– Да.

– Ее же мало?

– Мало? – Чет повернулся через плечо, чтобы бросить на собеседницу хмурый взгляд. – Этого слишком много. Черная Вода таится в колодцах и не терпит дневного света. Если выходит наружу – жди беды. Это очень, очень скверно. Черная Вода привлекает нечисть.

Чет осекся. Кому он говорит об этом? Той самой нечисти?

Змейка, кажется, все поняла и не обиделась.

– Я знаю. Поэтому в наших местах много всякого. Хоть волкодлаков тех же возьми.

– Ага, точно.

Ныряльщик настойчиво дернул решетку. Пальцы ожгло, будто льдом. На коже проступили красные пятна, изошли чуть видимым паром. «Ничего себе. Интересно, как все-таки из колодца выбрался Либ. Надеюсь, вспомнит – не зазря пышкиных кур жрет, – думал Чет, внимательно разглядывая знак с книгой. – Это ведь старый знак. Такой больше не используют. Вешали его давно, видимо для предупреждения. По той же причине, похоже, закрыли проход. А ведет этот проход, по всему, к Сердцу Тьмы, что не смогли по каким-то причинам уничтожить, и глупо заперли. Неужто надеялись, что само рассосется?»

В голове Чета созрело много вопросов и сомнений. Нужно было поразмыслить. Подумать хорошенько в спокойной обстановке за бутылочкой какого-нибудь редкого вина. Да хотя бы обычного вина или пива, с неизменной сигареткой в зубах.

– Поехали домой.

***

Всю дорогу Змейка оглядывалась назад. Ей казалось, что за спиной есть кто-то живой и страшный.

– Чего боишься? Нет там никого, – не оборачиваясь, успокоил спутницу Ныряльщик.

– Все равно боязно. Чет, а Черная Вода откуда берется? Говорят, из Сердца Тьмы.

– Верно говорят, так и есть.

– А какое оно, Сердце? Ты видал? – глупый вопрос.

– Конечно, видал. Бил его сколько раз. Оно распертое все, полупрозрачное, с чернотой внутри, как нарыв. А еще трепыхается гадко, – пояснил Чет, пуская коня галопом.

Змейка крепко обняла спутника за пояс. С грустью обняла. Хорошо было с ним в шалаше. Как подумаешь, прокрутишь в голове – даже живот щемит. Сладко внутри становится от одной мысли, что дальше быть могло. Сладко и страшно. Страшно и любопытно. И все в мечтах. Проклятущий пояс целомудрия-то никто не отменял!

– А откуда оно в колодце берется, сердце это? – новый вопрос пересилил шумный конский топот.

– Вырастает. Его вена питает. Длинная такая. Под землей, как червяк, ползет. Как змей.

– А где у нее начало?

– А демон его знает – где конец, где начало.

***