Инкубья дочь

Когда бурелом кончился, тропинка выбралась из-под него и превратилась в дорогу, осыпанную по сторонам белым птицемлечником. Ныряльщик отметил, что ширина ее позволила бы проехать и экипажу, только, что ему делать в таких местах? Тут ведь Пресветлым забытая глухомань, дикая и безлюдная.

Решив не терять время зря, Чет пустил коня рысью. По дороге он раздумывал о том, что услышал от падре Оливера и Лиски. От этих мыслей на душе росла тревога. Что деревенский священник собрался делать со Змейкой? Если сложить все известные факты и предположить, что падре Герман и есть тот самый Герман Грон, что убил исследователя Тобиаса то… То всякое может быть. Послезавтра день Великого Подгляда… а может и завтра… Одному Пресветлому ведомо, как идет время в этом Легендаленде? Кто знает, вдруг старый зануда Герман и вправду решил присвоить себе лавры падре Тобиаса и довести его неоконченное дело до конца? Думать о таком не хотелось?

Лучик громко фыркнул и замотал головой, дорога расходилась натрое. Куда ехать дальше не ведали ни Ныряльщик, ни его конь.

Когда Чет притормозил у развилки, его неожиданно окликнули:

– Простите, уважаемый. Вы, случайно, не местный? – громко прозвучало за спиной.

– А что, похож? – удивленно поинтересовался Чет, натягивая поводья, повернулся на голос и остолбенел, потеряв дар речи.

Даже в те постыдные моменты жизни, когда он до беспамятства надирался в кабаке, ему ни разу не привиделось подобное!

Ныряльщик крепко зажмурил глаза, открыл их снова, но шокирующее видение не исчезло: на тропе за его спиной стояла удивительная троица: кентавр, единорог и дерево. Живое дерево с ногами-корнями, руками-ветками и ртом-дуплом.

– Вы местный, молодой человек? – повторно поинтересовался кентавр.

Чет слишком сильно удивился, чтобы ответить сразу.

– Это иностранец, Экстраполярий, – недовольно проворчал единорог. – Он не понимает, спроси его на другом языке.

Кентавр не стал спорить и вежливо произнес:

– Tune es vir loci?

– Да все я понимаю! – очнулся Чет. – Только я сам здесь проездом. Что вы хотели?

– Мы путешественники из далекого Чудоленда, – представился кентавр. – Меня зовут Экстраполярий. Я кентавр-экскурсовод, а это моя группа, – он кивнул на спутников, – и мы заблудились. Никак не можем отыскать нужную дорогу.

– Да-да! Не можем! – с ехидным недовольством поддакнул единорог. – Хреновый из тебя, Экстраполярий, экскурсовод, как я погляжу!

– Ты сам во всем виноват, Вишневый Пирожок, – пожурило спутника дерево. – Кто просил тебя превращать питьевую воду в вино? Ты должен был обратить ее виноградным соком.

– Не сваливай все на меня, Дубохват, – единорог сердито прижал уши и злобно сморщил морду. – Это ты говорил «давай подольше подождем, пусть сок как следует настоится», вот он и настоялся – забродил.

– Друзья мои, не ссорьтесь! – урезонил спорщиков кентавр. – Быть может, наш новый знакомый поможет нам разобраться с картами? Вы ведь разбираетесь в картах, мой друг?

– В игральных вполне. Надеюсь, вы мне не в покер сыграть предлагаете?

– Нет-нет, что вы! В путеводных картах.

– Попробую, – кивнул Чет, спрыгивая на землю рядом с удивительной компанией.

– Будьте любезны.

С этими словами кентавр сунул руку в седельную сумку, пристегнутую к его лошадиной части, вынул оттуда свернутую карту, развернул ее и принялся вертеть так и сяк. Он даже нацепил на нос пенсне, но большой пользы делу оно не принесло.

– Позвольте взглянуть?

– Пожалуйста!

Кентавр подогнул передние ноги, чтобы расстелить карту на дороге и позволить Чету как следует ее рассмотреть. Ныряльщик взглянул и нахмурился – ну и дела! Картинки на бумажной поверхности двигались: нарисованные дороги петляли, реки путались узлами, леса и горы переползали с места на место сами собой. С надписями вообще творилось нечто непотребное. Буквы прыгали, как бешеные, менялись местами, то и дело складываясь в разнообразные непристойные слова.

– Ну и дела! – Чет присвистнул и еще раз внимательно оглядел карту. По краям она искрилась черным. – Похоже на какое-то злое заклятие.

– Вы думаете? – расстроено вздохнул Экстраполярий. – Какая жалость. Что же нам теперь делать?

– Давайте попробуем изгнать из бумаги темные силы, – невозмутимо предложил Чет и зажег печать.

Единорог и дерево испуганно округлили глаза и прянули в стороны. Кентавр тоже разволновался.

– О, зачарованные чащи Чудоленда! Вы церковник?

– Типа того, – не понял причин всеобщей паники Чет.

– Прошу вас, не трогайте нас, не убивайте и не мучайте! – попросил Экстраполярий, молитвенно сложив ладони перед грудью.

– Я и не собирался.

– Врет! Он врет, Экстраполярий! – пронзительно взвизгнул единорог и яростно замахал перед собой рогом. – Он поймает нас! Он за нами пришел! Давайте убежим или убьем его!

– Еще скажи – «съедим», – скептически хмыкнуло дерево. – Нам крышка. Так что успокойся, Вишневый Пирожок, и прими этот факт, как должное.