Инкубья дочь

Поворот, и на пути встало дерево-гигант, столь огромное, что дороге пришлось обогнуть его крутой петлей. Вывернутые из земли корни извивались и переплетались между собой, похожие на щупальца исполинского спрута. Они обнимали тьму – прятали в ней черный зев норы. Слышно было, как в ее глубине монотонно капает вода, и кто-то дышит, кряхтит тяжело и натужно.

Чет не хотел лишний раз останавливаться и искать ненужных приключений. Кто бы там ни дышал, связываться с ним Ныряльщику не хотелось, но пришлось.

– Эй, ты! Чего тут шастаешь? – донеслось из норы.

Земля содрогнулась, дуб скрипнул, когда из-под него высунулась здоровенная чешуйчатая морда.

– По делам своим мимо еду, – спокойно ответил Чет, пуская коня шагом.

Он уже ничему не удивлялся, понял, что Легендаленд – на то и волшебная земля, чтобы тут что угодно могло случиться. Подумаешь, очередная мифическая тварь из-под земли выбралась? Бывает!

– А ну-ка стой, – морда на метр выдвинулась вперед и сделалась жутко недовольной. – Куда это ты едешь мимо моей пещеры?

– Тебе какая разница?

– Есть разница, – подземный монстр страшно оскалился и произнес. – Шастают тут всякие, потом вещи пропадают!

– Какие у тебя вещи? Хвост и лапы? – дерзко ответил ему Чет. – И тех не вижу. Кто ты вообще такой.

– Я – дракон, – обиделся жуткий незнакомец, – а в пещере мои сокровища. Они и пропадают.

– Так ты меньше про них болтай каждому встречному-поперечному. Глядишь, не будут пропадать.

– Хм, – задумался дракон и выпустил из ноздрей струйку сизого дыма. – Это ты верно сказал, – он принюхался. – Ты кто такой? Вампир? Оборотень? Мертвяк?

– Пока что, вроде, не мертвяк, – не понял сути вопроса Ныряльщик. – А что?

– Ничего, – недоверчиво покосился на него дракон. – Странно от тебя пахнет. Человеком. Ты людей сегодня, случаем, не ел?

– Не ел. Я сам человек.

– Человек? – дракон сердито фыркнул и плюнул в траву кучкой тлеющих углей. – Тьфу-тьфу на тебя! Еще небось и в Пресветлую церковь по воскресеньям ходишь?

– По воскресеньям не хожу, – честно признался Чет, – по воскресеньям у меня выходной.

– В смысле?

– Работаю я там. В Святом Ордене.

– Тьфу! И еще раз тьфу! – брезгливо поморщился дракон. – Не дело это.

– Почему же?

– Не люблю церковников, жадные они. В прошлом столетии они меня поймали, когда я баранов из королевской овчарни таскал.

– И что потом?

– Прутами железными поколотили и заставили налоги в Гвинетскую казну платить. Знали, подлые, что при каждом драконе сокровища есть.

– Так заплатил бы, а не жаловался?

– Я заплатил. И через год заплатил, и еще… На тысячу лет они меня поборами обязали, – пожаловался монстр, но Чет не разделил его обиды.

– И поделом. Нечего было баранов воровать.

– Так кто ж знал, что все так обернется? Я же раскаялся, а они, изверги, мне клеймо должника на лбу своим светом выжгли. Вот, смотри.

Дракон зажмурился, скривил от натуги морду, и вскоре между глаз у него действительно зажегся круглый штампик с символикой городской стражи Уноса.

Чета даже передернуло от увиденного. Вспомнилась бурная молодость, когда он и сам ни раз получал на лоб такие же штампики за нарушение общественного порядка. Чет мстительно ухмыльнулся – помнится, подобные позорные клейма он неплохо убирал с помощью одного простого трюка. Применял необузданную и почти неосвоенную светлую силу, что уже начинала просыпаться в юношеском теле…

– Иди-ка сюда, – позвал должника Ныряльщик.

Тот нехотя вытянулся из укрытия, явив взгляду могучие плечи и сгибы сложенных перепончатых крыльев.

В лесном сумраке зажглась печать.

– Что ты собрался делать? – зверь недоверчиво покосился на яркий свет, лучащийся из центра Четовой ладони.

– Немного света, и ты ничего никому не должен…

– Ой! Больно! – раздался капризный рык.

Вспышка озарила дубраву, отразилась в каплях росы на траве. Дракон вытянул из-под брюха лапу и закрыл ей лоб.

– Ничего, потерпишь, – урезонил его Чет и потряс рукой. Световая вспышка вышла слишком мощной. Гигантский зверь требовал внушительных силовых затрат. – Зато теперь ты абсолютно свободен.

– Спасибо тебе, человек. Жаль, мне нечем отблагодарить тебя. Я слишком жаден, чтобы одаривать тебя своим золотом. Пойми меня верно, ведь я дракон.

– Обойдусь без твоего золота, – усмехнулся Чет. – Мне оно сейчас было бы только в тягость. Я тороплюсь, и лишний груз мне ни к чему. Ну, бывай, жадина! Больше не воруй с королевского двора и не связывайся с церковниками. Опасное это дело.

Дракон не дослушал, спрятался в свою нору, а потом вновь показал нос наружу.

– Погоди, человек, – произнес тихо, с сомнением. – Есть у меня одна вещь, не слишком дорогая, поэтому я, возможно, сумею с ней расстаться.

– Может, не стоит так жертвовать? – шутливо поинтересовался Чет.

– Стоит, – мотнул головой дракон. – Не люблю чувствовать себя обязанным или неблагодарным.

– Понимаю. И что же ты хотел мне предложить?

– Вещица-то по сути бесполезная, – виновато замялся монстр, – это амулет, заживляющий раны, нанесенные оружием, зачарованным светлой магией.

– Да уж, защиту от тьмы я бы взял с большим удовольствием, но раз выбирать не приходится, давай, что есть.