Инкубья дочь

– Подождите, друзья, давайте все-таки уточним, – с надеждой произнес Экстраполярий и обратился к Ныряльщику. – Вы действительно собираетесь нас покарать? Прискорбно, если так. На первый взгляд вы показались мне очень доброжелательным молодым человеком.

Чет обвел перепуганную троицу недоумевающим взглядом и додумался:

– Вы что, приняли меня за инквизитора?

– Да, да.

– Вы обознались. Я обычный Ныряльщик. Инквизицию в Гвинете упразднили несколько десятков лет назад.

– Какое счастье, – облегченно произнес кентавр. – У нас в Чудоленде с этим большие проблемы. Люди проникают в зачарованные леса и охотятся на нас.

– А где лежит ваш Чудоленд?

– На северо-западе отсюда, на территории человеческого государства Ортания.

– Тю! – Чет присвистнул. – Ортанцы народ суровый и набожный до безобразия. У них там не забалуешь.

Сам он лишь однажды был в Ортании. Местный уклад жизни шокировал даже многое повидавшего Чета. Инквизиция там работала так, что даже священнослужители боялись лишний раз появляться на улице в темное время суток, дабы не оказаться заподозренными в колдовстве.

– Слава зачарованным чащам, вы не инквизитор! – обрадовано произнес Экстраполярий.

Его товарищи с облегчением выдохнули, но Вишневый Пирожок все же уточнил на всякий случай:

– А Ныряльщики не охотятся за волшебными существами, вроде нас?

– Охотятся, – сурово взглянул на единорога Чет и добавил с улыбкой, – но только за теми волшебными существами, что на вас совсем не похожи.

– Простите, уважаемый, – продолжил Экстраполярий, – а для чего вы зажгли на ладони эту жуткую Печать Света? В былые времена с помощью подобных приспособлений инквизиторы обратили в пыль множество моих братьев и сестер.

– И моих, – поддакнул единорог.

– А уж моих-то пережгли видимо-невидимо, – трагически добавило дерево.

– С помощью печати я хотел избавиться от проклятья, – пояснил суть своих действий Чет.

– Какого еще проклятья? – недоверчиво уточнил Вишневый Пирожок.

– Темного. Того, что лежит на вашей карте.

– Так наша карта проклята? – искренне изумился Экстраполярий, схватил ее с земли и снова принялся вертеть перед глазами так и эдак. Он то отдалял ее, то подносил к самому носу, то нюхал, даже уголок пожевал. – Неужели? Почему же я сам этого не заметил?

– Потому что нас, Ныряльщиков, учат безошибочно отыскивать темную силу максимально быстрым способом, – спокойно объяснил Чет. – Вы, вот, например, не темные, хоть и волшебные.

– Поэтому вы нас не тронули? – благодарно взглянул на него Экстраполярий.

– Я вообще не трогаю кентавров и деревья.

– А единорогов? – деловито поинтересовался Вишневый Пирожок.

– А единорогов тем более! Единороги – это точно мое. Я сражаюсь с Сердцами Тьмы, и, вообще, очень тороплюсь. Так что давайте скорее разберемся с вашей картой и пойдем каждый своей дорогой.

– Конечно-конечно, – засуетился кентавр, подсовывая карту Ныряльщику под нос.

С темным проклятием Чет разобрался моментально, чем вызвал у своих новых знакомых бурный восторг.

– Как это здорово! Как замечательно! – зааплодировал Экстраполярий.

– Отличная работа, – гулким басом поддержало его дерево.

– Крутизна! – взвизгнул единорог и на радостях попытался лизнуть Ныряльщика в нос.

При этом от него пахнуло таким перегаром, что даже привычный к алкоголю Чет поморщился и не слишком вежливо оттолкнул от себя мифическое животное.

– Я же сказал, единороги – не мое, – проворчал с напускной грозностью.

Вишневый Пирожок осознал свою ошибку, пристыжено отошел в сторонку и, буркнув еле слышное «извините», подумал вслух:

– Кто же проклял нам карту? Еще пару дней назад она была в полном порядке.

– Известно кто – дролли! – разъяснило дерево. – Они вечно всем напакостить норовят. Опасные создания.

– Будьте осторожны с дроллями, молодой человек, – заботливо предупредил Ныряльщика Экстраполярий.

– Да ты чего! – урезонил его Вишневый Пирожок, который мысленно уже провозгласил Чета местным героем. – У него же свет! Он всю эту шушеру одним махом разгонит.

– Ну и хорошо, – успокоился кентавр. – Еще раз спасибо за помощь. Мы, пожалуй, пойдем. А вам большой удачи, любезный, и да пребудут с вами добрые силы Легендаленда и Чудоленда!

***

Чет углублялся все дальше и дальше в чащобу Легендаленда.

Высоченные сосны сменились дубами, такими толстыми, что и троим мужикам за раз не обхватить; такими высокими и густыми, что кроны их сошлись под самым небом и создали свой небосвод из листьев и ветвей, а золотистые крупные желуди были на них будто звезды.

Ныряльщик посмотрел вперед – зелень обступила путь, обратив его зеленым колодцем. Это вызвало неприятные ассоциации, но – что делать? – надо ехать вперед.

Чем дальше – тем дубы кряжистее и больше, трава выше, будто попал в страну великанов, где все огромное, не для маленького человека созданное.