«Искатели сокровищ» и другие истории семейства Бэстейбл

Мы попробовали всё, на что у нас хватило денег. И многие опыты даже прошли успешно. Тогда-то мы принялись за изготовление огненного шара. Возни с ним было предостаточно, но загорелся он очень быстро и, главное, раньше, чем мы успели его запустить.

Мы сделали новый, но Г. О. уронил его в лужу возле бочки, и папиросная бумага, из которой был склеен шар, не выдержала. Следующий у нас не получился из-за неподходящего клея.

Смастерив ещё один, мы наконец приготовились запустить его с крыши свинарника на участке миссис Бил. Освальд, забравшись наверх, старался как можно ровнее держать шар, пока Дикки с большими предосторожностями поджигал проспиртованную вату, которая висела под нашим бумажным шаром так же, как под настоящими воздушными шарами висит корзина.

Огненным шаром эта штуковина называется потому, что внутри его загорается фитиль. Тогда он, если верить книжке, взмывает ввысь и ветер уносит его. Иногда на достаточно далёкое расстояние.

И у нас всё получилось в полном соответствии с книжкой, хотя это отнюдь не всегда выходит.

Была тёмная ночь. На безоблачном небе ярко горели звёзды, и мы с чувством выполненного долга радостно наблюдали за рукотворной звездой, которая, послушно взмыв вверх, начала от нас удаляться, таща за собой, как комета, светящийся хвост фитиля.

Огненный шар поплыл над болотами. Он становился всё меньше и меньше, пока наконец не исчез из виду, запечатлевшись навсегда в нашей памяти. Некоторые из нас высказались в том смысле, что результат не стоил потраченных сил, но Освальд был рад, что не сдался и проявил упорство. Он ненавидит чувствовать себя побеждённым.

Ещё один шар никто из нас делать не захотел, поэтому мы отправились спать. Дикки в подобных случаях засыпает мгновенно, однако Освальд, которому свойственно редкостное для его лет глубокомыслие, порой испытывает потребность обозреть перед сном события дня.

Посвятив раздумьям какое-то время, он уже мало-помалу стал погружаться в сонное забытьё. Ему даже пригрезился слон с сияющей лампой внутри, который летел по тёмному небу, совсем как огненный шар.

И тут Освальда разбудило внезапное появление Элис.

– Тревога! – произнесла сестра взволнованным голосом.

А он ответил, совсем не сердито:

– Ну, что там ещё?

– Огненный шар, – проговорила Элис.

– И что насчёт него? – спросил Освальд, всё так же спокойно и очень по-доброму, хотя и был выдернут из сладких грёз, в которые уже претворялись его размышления.

– Ну, до меня вдруг дошло! Ой, Освальд, ведь он рано или поздно спустится, а на болотах много ферм. Если он на какую-нибудь упадёт и что-нибудь там подожжёт… Это же преступление. Оно, по-моему, называется поджог. За такое могут даже повесить.

– Не пори чушь, – доброжелательно осадил её Освальд. – Если бы это считалось преступлением, в книгах бы не рассказывали, как делать огненные шары. Иди, ради всего святого, в кровать.

– Мне так жаль, что мы это сделали. Как мне хотелось бы, чтобы мы такого не делали, – с покаянным видом проговорила Элис, но отправилась спать. Освальд приучил её слушаться.

Наутро страхи её ушли, как исчезающая с рассветом ночная стража, и мы очень бодро все вместе начали мастерить ловушку для барсуков, на случай если когда-нибудь обнаружим хоть одного.

Потом Дикки отправился на верхний этаж мельницы, чтобы понаблюдать оттуда в бинокль, одолженный у мистера Каррингтона, за далёкими кораблями в море, но очень быстро принёсся назад и, пулей влетев в кружок изготовителей ловушки, провопил:

– Эй! Пошли! Посмотрите! Там, на болотах, горит!

– Ну вот! – всплеснула руками Элис, уронив плоскогубцы на ногу своего хорошего старшего брата. – А я что тебе говорила?!

Мы все кинулись на верхний этаж мельницы. Над освещёнными солнцем зелёными болотами и впрямь поднималось облачко дыма, которое время от времени озаряли голубые и жёлтые всполохи пламени. Каждый из нас по очереди посмотрел на них в бинокль, и Освальд решительно произнёс:

– Хватит глазеть тут разинув рты. Наш долг – пойти и помочь. И нужно позвать пожарных. Велосипеды, Дикки!

Мгновенье спустя мы уже были в седле и неслись вдоль болота навстречу огню. Первое время мы спешивались на каждом перекрёстке и смотрели в бинокль, выясняя, куда двигаться дальше.

Потом то ли расстояние между нами и огнём существенно сократилось, то ли он набрал силу, а может, по какой-то иной причине, но нужное направление стало очевидным и без бинокля.

Крутить педали пришлось гораздо дольше, чем нам представлялось, но мы стойко стремились вперёд, хотя у нас уже икры сводило от усилий и время обеда давно прошло.

Наконец мы домчались до места пожара. Огонь полыхал на ферме Краун-Овендер. Велосипеды теперь пришлось перетаскивать через изгороди и катить, держа за руль, через вспаханные поля, потому что путь, пролегающий по дорогам, был нам неизвестен.