Искра в жерле вулкана

Авар наклонил голову набок и медленно моргнул. Замер, наслаждаясь произведенным эффектом. Раз уж она сочла нужным подчеркнуть, что собеседник не человек, так пусть рассмотрит получше. Глядишь, охотнее будет торговаться.

— Я готов помочь вам, — улыбнулся он как можно непринужденнее. — Но я корыстен и не отличаюсь любовью к ближнему: у меня есть три условия.

— Говори! — приказала Есения, и Авар отметил, как лихорадочно заблестели ее глаза. Видимо, в поле и впрямь накопилось много.

— Во-первых, мы сходим туда лишний раз для меня и ты поможешь мне наполнить чашу, а во-вторых, Тума поведает мне планы Кнута насчет Эллы. Она видела их, когда он возвращал ей молодость. Вслух. При тебе. Чтобы я смог удостовериться в вашей честности, когда ты воспользуешься моим источником. И напоследок, хочу освободиться от обещания красть у Кнута безделицу. Идет?

Тума ухмыльнулась, а чародейка уставилась на мать выжидающе.

— Тебе незачем знать планы Кнута, Авар, — холодно отозвалась хозяйка дома. — Только измучаешься. Все равно не сможешь помочь.

— Позволь мне решать.

— Как скажешь, — пожала плечами Тума. Видно было, что у нее нет желания уносить тайну старого приятеля в могилу. — Кнуту нужны три порции свежей крови Эллы как дочери Тэона: одна часть, чтобы открыть врата в Обитель Нитей, другая, чтобы заключить Тэона в ловушку для демонов, обитель, третья — чтобы покинуть владения демона. А чтобы выйти из Мира мертвых, Кнут планирует принести Эллу в жертву Стражу теней. Тот как раз любит пожирать демонов и духов, а твоя рыжая подружка — самый подходящий вариант: она наполовину демон, даже если ее мать не та самая Адлара, а обычная человеческая вертихвостка. Все, — она прищурилась: — Тебе стало легче? Должно, — ехидно улыбнулась:

— Особенно если учесть, что в Мир мертвых такие, как мы с тобой, могут попасть только одним способом: издохнуть, как псы в подворотне.

— Что с остальными условиями? — невозмутимо поинтересовался Авар.

— Да! — хором выдохнули женщины.

Гость усмехнулся, в этот момент стало очевидно, что перед ним мать и дочь. Уж больно похожие интонации.

— Завтра я в вашем распоряжении, — согласился он.

— Отлично. Выступаем с утра, — подытожила Есения, а Тума молча кивнула.

Глава одиннадцатая

Пробежали несколько развилок, пока наконец в одном из туннелей не увидели нужный знак: огненный круг, перечеркнутый ярко-рыжим львиным хвостом с кисточкой. От изображения исходили тепло и невнятная желтая пульсация. Кнут и Элла остановились перевести дух. Сделали по несколько глотков из фляги Авара. Девушка вытряхнула камень из ботинка. Наставник подлечил ее растертую ногу.

Волк не появлялся, но Элла никак не могла унять дрожь — предстояло встретиться с отцом при странных обстоятельствах, а учитывая, что она увидит его второй раз, никто не взялся бы предсказать, как отреагирует демон. Кнут, конечно, говорил, что отец ждет их, но что — то подсказывало: старик врал.

Кнут достал из-за пояса большой охотничий нож и повернулся к Элле.

— Самое время исполнить обещание, точнее, большую его часть.

Ученица заворожено кивнула.

— Будет больно?

— Нет, — Кнут щелкнул пальцами, и над рукой загорелся огонь.

Колдун окунул лезвие в пламя, взял руку ученицы и сделал длинный разрез посередине ладони. Элла зажмурилась. Огонь погас. В руке Кнута появился высокий, с узким горлышком, сосуд из темного стекла. Колдун подставил емкость под рану. Задорно закапала кровь. Чародей подождал, пока красная жидкость, вытеснив наверх черную, закроет дно сосуда, а после закупорил его пробкой. Потом достал маленький пузырек из прозрачного стекла и держал под ладонью, пока тот не наполнится до половины. Закрыл и его. Улыбнулся.

— Третью часть позже, после клубка.

— Может, я не пойду с тобой? Подожду здесь, — Элла достала платок промокнуть рану, но учитель произнес несколько слов, и порез затянулся.

— Без тебя я не смогу выйти обратно, придется идти через Мир мертвых.

— Давай накапаем последнюю часть сейчас, — ученица колдуна намотала на палец тесьму пояса, а затем отпустила. — Что мешает?

Старик покачал головой.

— Нужна свежая кровь, кто знает, сколько мы там пробудем, вдруг она уже остынет.

Элла хотела возразить, но тут услышала тявканье, фырканье и шорох когтистых лап. Взглянула на колдуна.

— Ладно, пойдем, все одно понятно, будет полно неприятностей.

Кнут ободряюще похлопал ее по плечу.

— Если все сделаем правильно, обойдемся без них.

Девушка вздохнула.

— Хотелось бы.

Нырнули в проход с желтым свечением. Тявканье осталось снаружи.