Искра в жерле вулкана

Туннель оказался намного просторнее остальных. С каждым шагом он все больше и больше расширялся во все стороны — до тех пор, пока путники не вышли в пещеру необъятных размеров. Элла чувствовала, что у подземелья есть потолок и стены, но не видела их. Вокруг царили пустота, холод и полумрак. В пятидесяти шагах красовалась массивная каменная арка, овитая высохшей лианой. Ровно посередине дуги, на длинной тонкой веревке, висел деревянный диск с подвешенными медными трубками по краям. Каждое движение воздуха заставляло металл вздрагивать, трубки беспокоили соседние и издавали едва слышные жалобные звуки. Пахло сухими листьями.

— Врата Обители нитей, — пояснил колдун и поманил ученицу за собой.

Элла застыла, вслушиваясь в звук. Он напоминал колыбельную, что давным-давно пела мать. Кнут взял девушку за руку и потащил. Преодолели половину расстояния до арки, когда услышали чьи-то легкие шаги. Колдун отпустил руку ученицы. Достал сосуд из темного стекла и принялся произносить над ним непонятные заклинания.

Тэон подошел почти неслышно. Элла сразу узнала его. Именно в таком, только уменьшенном виде, он являлся в дом отчима. Огромная человекоподобная фигура, состоящая из камней разного размера, скрепленных между собой голубым огнем, будто глиной. Демон обратил взгляд на дочь и заговорил:

— Ну и вид у тебя, Элла, — голос его звучал гулко и скрипуче, и девушка заметила, что на руках снова выступила шерсть и появились когти. — Тяжело сладить с сокровищем Адлары? Ничего, мать справлялась, и у тебя получится.

Элла испуганно смотрела то на Тэона, то на Кнута. Только сейчас она со всей ясностью поняла, что просто-напросто привела врага во владения демона.

— Отец, со мной Кнут, — еле слышно пролепетала она.

Тэон пропустил сообщение мимо ушей. Положил каменную руку на голову дочери и одарил уже знакомым теплом и нежностью. Элла снова вспомнила мать. Демон прошуршал:

— Я нашел тебе учителя. Он обещал прислать проводника осенью. Не пугайся, выглядит он необычно, но лучше мага в вашем мире просто нет. От тебя ничего не нужно, обо всем договорился.

— Отец, — перебила Элла. — Кнут хочет…

— Да знаю я, чего он хочет, — отмахнулся демон раздраженно и убрал руку. — Они все этого хотят. Жаль, тебя впутал, а в остальном ничего нового.

Тэон посмотрел на колдуна. Тот еще не закончил с заклинанием и что-то нашептывал, поглаживая пространство руками. Элла готова была сквозь землю провалиться от стыда. Ясное дело — Тэона она не любила и не знала, но такого предательства совершать не следовало.

— Прости, я не думала, что все так получится, — сказала Элла и не узнала своего голоса. Звучал так, будто она вот-вот разревется.

Демон промолчал, но Элле показалось, отец подмигнул. Тряхнула головой, прогоняя морок, но Тэон подмигнул снова. А потом развернулся к колдуну и замахнулся на него своей могучей рукой, намереваясь, вероятно, сделать магические лепешки на ужин. Кнут тем временем в очередной раз ущипнул воздух, и демон скукожился, собрался в комочек, а затем и вовсе разбился на множество капель и просочился в бутыль. Колдун довольно заткнул ее пробкой. Ухмыльнулся. Поставил сосуд на пол. Посмотрел на ученицу.

— Думал оставить тебя здесь, караулить папашу. Но доверия тебе нет, поэтому пойдешь со мной.

Элла закрыла глаза. Как же можно быть такой глупой! И сама попалась, и отца подвела. За что ни возьмется, все не так. Зачесался нос. К глазам подступили слезы бессилия. Кнут взял ее под руку и потащил за собой к воротам. Попробовала вырваться — хотелось выпустить отца на свободу — но учитель держал ее мертвой хваткой. Каждое движение отдавалось мучительной режущей болью, и она молча, как зверь на закланье, пошла за Кнутом. Остановились в арке, точно под замковым камнем. Колдун отпустил Эллу, закрыл глаза и начал читать заклинание. Посох его засветился грязно-белым, лучи забегали по поверхности арки, обнажая каждую впадину, каждый бугорок камня, из которого та была сделана. Проворно вытащив пузырек с кровью дочери Тэона, чародей откупорил его и вылил жидкость в одну из освещенных трещин. Арка вздрогнула, медные трубки пискнули, а лиана ожила, покрылась заостренными виноградными листьями и редкими белыми цветами.

Подул ветер, трубки на арочной подвеске заверещали торговкой, у которой украли кошель. Пространство вокруг содрогнулось и наполнилось множеством нитей. Будто боги открыли занавес, скрывающий театральные декорации.

В первый момент Элле показалось, что она сошла с ума. В пещере запахло терпким вином и резко похолодало. Ученица Кнута крепче сжала посох. Перед ней открылось пространство с мириадами ниш, в которых располагались клубки разных цветов и размеров. Каждую нишу закрывала металлическая сетка с небольшим отверстием, чтобы протянуть хвост мотка наружу. Нити спускались к полу и образовывали единое пестрое разнородное полотно. Ложились неровно, цвета не гармонировали между собой, вместо узора — рябь, ни одна кокетка не позарилась бы на эту тряпку. Тем не менее начала полотна не было видно и оно продолжало увеличиваться.