Искра в жерле вулкана

Элла давно сбилась со счета, сколько она прошла туннелей и поворотов. Спасали только меловые кресты. Она педантично выполняла все правила, описанные в книге. И каждый раз, натыкаясь на уже помеченные туннели, послушно сворачивала в другое место. Все чаще прикладывалась к заветной фляге. Боль не отпускала ни на миг, время от времени появлялось желание отгрызть конечность, лишь бы мука прекратилась. Посох молчал, а из-за раненой ноги идти становилось все тяжелее, и Элла снова начала подумывать о том, чтобы оставить его у одного из входов. Когда боль усиливалась, в голову пробирались мысли о смерти. Девушка гадала, захочет ли Тел-ар-Керрин убить ее быстро, или ее конец будет мучительно растянутым. Впрочем, хватало ее ненадолго, даже еле уловимый запах полыни быстро приводил в чувство: ноги сами собой несли вперед, а разум судорожно искал пути спасения.

Тел-ар-Керрин шел по пятам. Полынью пахло то сильнее, то слабее, но пахло постоянно.

К счастью, некоторые туннели были настолько низкими и узкими, что преследователю приходилось тратить время на изменения своего размера. Элла с трудом, но проскальзывала сквозь них и опережала стража Обители нитей на несколько поворотов.

Боль атаковала в очередной раз, когда Элла вернулась на пройденное место. Оглянулась и обнаружила — все выходы помечены двумя крестами. Если верить отметкам, пути дальше не было. Ученица Кнута закрыла глаза и глубоко вздохнула. Лабиринт включился в игру. Страх сжал воздух в груди, сердце заколотилось как бешеное. Беглянка устало плюхнулась на пол и заплакала. Боги, за что? Ненужный дар, мерзкие брачные перспективы, отвратительная внешность, раскуроченная нога и демонов лабиринт! Да в гробу она видела и отца, и все эти прелести! Все, что ей хотелось, — это жить в тихой деревушке, заниматься любимым делом, а по воскресеньям ездить на ярмарку в деревушку побольше. Единственной заботой было бы не стырить чего-нибудь. А сейчас что? Ее, судя по всему, уже заждался Мир мертвых, демоны приготовили последнее пристанище для души. Где-то там заканчивается нить в ее клубке.

Элла пришла в себя, когда вновь почувствовала горький запах. Вытерла слезы, встала на ноги, поправила висящую на спине торбу и взяла посох в руки. Так просто свою мечту она не отдаст. Прежде Тел-ар-Керрину придется доказать, что он сильнее. Она закрыла глаза и начала читать заклинание поиска пути. Голос звучал немного пискляво, дыхание еще не восстановилось, но слова текли задорным ручейком. Вот только сила не отвечала. Как ни взывала к ней Элла, она оставалась безучастна. Запах усилился. Беглянка еще раз посмотрела вокруг и, не дожидаясь, когда появится преследователь, нырнула в один из проходов.

Пришлось пригнуться, чтобы идти дальше. Торба шуршала по потолку, хорошо хоть локти не цеплялись за стены. Одна радость — Тел-ар-Керрину без трансформации тут не пройти. Камень светился слабо. Элла бежала, сама не зная зачем. В конце туннеля ее ждал тупик, побег сюда — лишь способ выиграть время, пока монстр уменьшается, она надеялась подготовиться к обороне. Там, где начинался коридор, раздался вой. Уши разрезало болью, Элле показалось, еще чуть-чуть, и из них пойдет кровь. Девушка затравлено посмотрела назад. Одно дело знать, что придется сразиться, другое — знать, что бой придется дать в ближайшее время. Прямо сейчас.

Подняла голову к потолку и заметила нишу. Она жизнь свою могла поставить, в прошлый раз ее тут не было. Закинула туда посох и торбу — благо не очень высоко — и еле-еле забралась сама. Так и есть, там был проход. Сначала ползком, потом на четвереньках, беглянка перемещалась по очередному туннелю. Она не поставила меловой отметины, решила, если лабиринт путает ее специально, никакие кресты не помогут. Оставалось надеяться, что Тел-ар-Керрину тоже приходится несладко. Она тащилась по полу, усыпанному острой каменной крошкой, и радовалась: пока монстр не догнал — у нее есть шанс.

Эйфория продлилась недолго: сначала снова заныло бедро, а потом и исколотые колени и ладони. К счастью, пол стал отдаляться от потолка, и вскоре Элла смогла встать на ноги. Шла, ничего не соображая от боли. Не притрагивалась к фляге, даже дотянуться до нее не было сил. Приказала себе найти выход и верила, что та демоническая сущность, что досталась от отца, исполнит приказ.

Глаза смотрели, но не видели дороги, ноги с трудом передвигались. Беглянка подбадривала себя: «Раз-два, раз-два, раз-два». Считала и шла. Ногу кололи тысячи игл длиной не меньше пальца. Элла оставила торбу прямо на земле у одного из поворотов, в ней не было ничего ценного, а нести дальше было слишком тяжело. Хотела оставить и посох, но понадеялась, что он поможет еще раз.