Искра в жерле вулкана

Элла ухмыльнулась:

— Мне тоже интересно. Тут еще есть нюанс.

Авар оглянулся на спутницу и приподнял бровь, а ученица Кнута продолжила:

— Я произносила заклинание перемещения четыре раза. Если он раздваивался каждый раз, то где остальные?

Рыжий собрат задумчиво покачал головой:

— Хочется верить, что у тебя ничего толком не вышло.

— Знаешь, мне тоже, — Элла улыбнулась и взяла спутника под руку. Нахмурила брови: — Послушай, мы вроде уже проходили эту сосну!

— Похожую, — Авар кивнул. — Эту загадку я уже разгадал.

Мужчина повернул в нужном направлении, спутница последовала за ним. Где-то заухал филин.

— Скоро стемнеет, — скорее интересуясь, что делать, чем констатируя очевидное, сообщила Элла.

Авар обнял ее за плечи:

— Я вижу в темноте, если ты не устала, можем продолжить путь. Или передохнуть до рассвета, думаю, Тел-ар-Керрин еще немного погостит на поле.

— Давай передохнем, — предложила Элла. — Недолго. Если придет Тел-ар-Керрин, мы его услышим.

— Хорошо, — согласился Авар, — только надо какой-нибудь веревкой связать руки, чтобы не потеряться, или спать, держась за руки… Даже не знаю, что придумать.

— Да хоть в обнимку, — Элла ухмыльнулась, а потом хихикнула. — Рядом с великим воином ничего не страшно. Ты, кстати, что — то хотел рассказать про детей Повелителя неба.

Авар отмахнулся:

— Утром. Этот разговор для свежей головы.

* * *

Авар проснулся на рассвете. Еще не выпуская Эллу из объятий, он исхитрился выглянуть из-под ветвей сосны, под которой они устроили ночлег. Никого. Он сильнее прижался к спине девушки. Искорка пришла ночью, несмотря на выросшую по всему телу шерсть, она замерзла. Авар уткнулся носом в ее затылок и прислушался к биению сердца. Даже во сне оно часто и громко стучало. Дочь демона напоминала кролика, что жил у него в детстве: такое же теплое, нежное и пугливое создание. А попытки Эллы казаться взрослой и грозной походили на старания кролика отстоять свой загончик от сородичей и выглядели так же забавно. Прижал ее сильнее и подавил порыв погладить шею спутницы. Шерсть уже успела сойти, и ненароком напомнить Искорке поползновения Тура Авару не хотелось.

Вздохнул. Надо просыпаться, завтракать и идти дальше. Если повезет и лес будет путать и монстров тоже, день пройдет спокойно, а к ночи они выйдут к тропинке, где ожидает колдун. После встречи должно стать легче. Если, конечно, Кнут говорит правду, и им нужно кинуть клубки в кратер, чтобы Тел-ар-Керрин прыгнул за ними. Клубок есть не только у Эллы, так что колдуну придется помогать ученице, сколько бы сил у него ни осталось.

Авар не верил ни одному слову Кнута. Узор не складывался. Нет, на первый взгляд, рассказ колдуна стыковался с легендами, поведанными отцом, но в версии старика не было одного обязательного для здешних мест условия. Не было назидательного возмездия. Согласно его рассказу, какая-то кара все-таки была — если Тел-ар-Керрин не вернется в Обитель нитей через день после осеннего равноденствия, он лишится разума и начнет разрушать все вокруг без разбора, а боги вынуждены будут спуститься, чтобы он не добрался до их дома. Но кара эта была для всех, а Авар не верил, что существо, потревожившее Обитель нитей, оставят в покое так легко, наверняка для него боги припасли особенные гостинцы. А их, подарков, в рассказе Кнута не было. Либо колдун не знал чего-то, либо чего-то не договаривал. Знать бы что.

Вздохнул. Не мешало бы еще выяснить — что ждет там, на выходе из леса у колодца желаний? Выдержат ли они испытания или не получат никакой награды? А может, не выдержавших и вовсе ждет наказание? И как понять, что они пришли и настало время затребовать свое? Колодец желаний — это обычная яма с водой или что-то другое? Тряхнул головой. Разберутся. Им просто придется это сделать.

Еле нашел в себе силы оторваться от Искорки. Вылез из-под сосны, удостоверился, что его торба на месте, и достал оттуда кусок вяленого мяса. Порезал его на небольшие части, перелил воды из бездонной фляги во флягу, отданную подругой, и разбудил Эллу.

Поели торопливо, но спокойно. Лес еще не успел проснуться, вокруг стояла такая тишина, что, казалось, ее можно потрогать рукой. Даже птицы — и те отчего-то молчали. Повинуясь общему настроению, путники тоже не разговаривали, только переглядывались и улыбались друг другу. Пусть где-то недалеко бродил Тел-ар-Керрин, лес обещал непонятные испытания — все равно лучше утра не было уже давно.

Только двинулись в путь, когда услышали странные звуки. Насторожились: рычал не Тел-ар-Керрин, кто-то другой незваный пришел навестить их. Элла схватила Авара за руку и затаила дыхание.