Искра в жерле вулкана

— Здоров, — желтоглазый ухмыльнулся. — Оборотни этим не болеют. Мне безумие не грозит.

— Тогда в чем дело? — Элла смотрела на него с готовностью услышать даже самую страшную тайну.

Авар хмыкнул.

— Нас от вашего мира прячет невидимая стена. Попасть к нам можно, только когда открыты врата, — мужчина погладил подбородок рукой. — Но те, кто поражен хворью, могут проходить стену насквозь. Кнут подсказал отцу, как закрыть заслон и для зараженных тоже, а взамен колдун хотел получить сосуд силы. Чтобы создать сосуд, требуется время, но удержать зараженных надо было немедленно. У больных в наших владениях есть шанс на исцеление: помутнение разума временное, а на вашей территории их ждет только смерть. Отец с Кнутом договорились, что пока колдун не получит сосуд, я буду ему служить.

Взял Эллу за руку.

— Пойдем, нельзя медлить. То, что Тел-ар-Керрина давно не слышно, значит лишь, что он учится нападать бесшумно.

Элла послушно зашагала рядом с Аваром. Ее мучил один неприятный вопрос, но задать его она не решалась. Вместо него она поинтересовалась:

— А сколько ипостасей у тебя?

— Три, — Авар с нежностью посмотрел на Эллу. — Та, что мы видели, та, в которой нахожусь сейчас, и нечто среднее — самая удобная форма. Есть еще четвертая — собственно, дитя Повелителя неба, но секрет перехода в нее давно утрачен, уже много поколений драконов среди нас нет. Г оворят, они появятся тогда, когда Повелитель неба снова благословит наш народ. Вот только благодать никак не снисходит.

Авар криво усмехнулся. Видно было, он скептически относится к милости богов. Элла вдруг подумала, что всяко лучше не ждать от небожителей милостей, чем бояться смерти от их рук. Как странно! Дети Повелителя неба выглядят пугающе грозно, а их бог гораздо добрее человеческих. Как бы там ни было, жить среди кмыров жутковато. Элла грустно усмехнулась. Она наконец-то решилась и тронула желтоглазого за рукав:

— Ты должен был сказать мне. Ты думал, я настолько глупа, что не пойму, чем ты отличаешься от них?

— Я ничем от них не отличаюсь, — Авар оглянулся и вздохнул. — Ты сразу мне понравилась, но ты постоянно говорила, какие мы ужасные, как ты боишься нас. И я тоже испугался. Решил рассказать все, когда ты узнаешь меня лучше. Мне казалось, это не важно, — тут Авара посетила догадка и он нахмурил брови. — Или я не прав?

Элла задумалась на мгновение, но его было достаточно, чтобы Авар все понял. Хмыкнул и посмотрел на девушку исподлобья:

— Жаль… Но ничего, и не такое бывает, — он выдавил улыбку. — Послушай совета существа старше тебя, не отказывайся от учебы у моего отца. К нашему виду ты быстро привыкнешь, а лучше учителя тебе не найти.

— Авар, ты неправильно понял, — неуверенно пробормотала Элла. — Ты нравишься мне, просто мне надо привыкнуть к мысли, что ты один из них.

— Привыкай, — мужчина усмехнулся и пошел вперед. — У тебя время ровно до солнцестояния. Если раньше не сожрут.

Элла со вздохом направилась следом.

Глава восемнадцатая

Путники шли, уткнувшись носами в еле заметную тропинку, всю в выступах корней. Где — то в кустах бузины насвистывали песенки дрозды, над головой чирикали славки. Ветер

перебирал еще не опавшие листья, как жадина — монеты: тщательно, бережно и с большим наслаждением. Солнце, будто не желая видеть, что творится внизу, пряталось за тучкой.

Молчали. Говорить не хотелось, каждому казалось, что он и так сказал слишком много. Авар жалел, что не поведал про детей Повелителя неба раньше, он бы не привязался к Элле, выскажи она такое же пренебрежение, как сейчас. Он садистки посмеивался над собой: взрослый дядька увлекся легкомысленной девчонкой, а она играючи жахнула его по носу. Кролика она ему напоминала? Получи, дружок, отнюдь не кролик, скорее выдра — забавный зверек, пока не пытаешься взять в руки. А там в ход идут и зубы, и когти — весь военный арсенал. Усмехнулся сам себе: если их планы не осуществятся, долина погибнет, а он, мнящий себя серьезным, думает о чешуя знает чем. Нет, надо заканчивать, надо брать себя в руки и доделывать начатое. А еще надо уговорить Эллу поехать учиться, не хочется, чтобы из-за дурацких предубеждений она отказывалась от великого будущего.

Элла сжимала руку спутника и тяжело вздыхала. Ну кто, спрашивается, тянул за язык?

Что стоило промолчать? Понятное дело, мысль об Аваре-кмыре внушала страх, но ему-то зачем знать это? Глупая торопыга! Останешься не только без ухажера, но и без друга. Ей и как подруге грош цена: он так легко и спокойно принял изменения ее внешности, а она усомнилась просто от самой мысли о его ужасном облике. Только облике! Никого добрее и лучше Элла не встречала. Тряхнула шевелюрой, отгоняя сомнения, но заговорить не решилась. Не ровен час еще какую-нибудь обидную чушь выдаст.