Истина стоит жизни

Что-то неладное творилось с матерым африканским волком. Нет, не впрок пошло ему консульство… Запутавшемуся в непримиримом противоречии между старыми привычками и новыми обязанностями, между неуемным инстинктом наживы и призрачными понятиями долга, Петрику стала изменять его решительная хватка, его умение подчинять себе обстоятельства. Уже плывя вверх по Нилу, он все еще не знал, чем же он будет заниматься, чему посвятит это путешествие. Доставить припасы в Гондокоро и передать Спику корабли и охрану — задача, кажется, несложная. Но Спик, по всей вероятности, еще не прибыл. На северо-запад от Гондокоро по Джуру и другим притокам Бахр-эль-Газаля лежат его зарибы, там сотни вооруженных людей ждут его распоряжений. Но если предпринять поездку по зарибам, не потребует ли Географическое общество возвращения своих дотаций? И как быть с доставленными припасами и охраной? Оставить в Гондокоро? Припасы разворуют, солдаты разбегутся… А что делать с самими зарибами? Ликвидировать, пожертвовать тысячами фунтов дохода? Поручить подставным людям? Обманут, обкрадут! И как сохранить дело в тайне, когда вокруг все настроены против тебя?

Еще эти идиоты — ревнители науки в Хартуме — хотели навязать ему кучу всяких ученых помощников: и французов, и американцев, и немцев. От одного так и не удалось отделаться — американец доктор Браунуэлл плывет с ним на одном корабле и не дает покоя разглагольствованиями о ботанических коллекциях, которые он надеется собрать. И попадись теперь какое-нибудь судно с невольничьим грузом — придется принимать меры, а следовательно окончательно испортить отношения со своими бывшими коллегами…

Судьбе как будто всего этого было мало, и она решила жестоко подшутить над несчастным Петриком. За Мадакалем, около 9° северной широты, навстречу экспедиции попался небольшой караван в составе трех дахабий. Необходимо задержать и осмотреть трюмы. Разумеется, рабы! Но чьи же это суда, чьи рабы? Абд-иль-Маджид не верит своим глазам и ушам, не понимает, совсем не понимает происходящего; его собственный хозяин надевает ему наручники за то, что он везет на продажу его же рабов! Смотрит свирепо, бранит последними словами, лишь мимоходом вполголоса: «Так надо, Маджид! После сочтемся, не будешь в обиде…» Шайтан его поймет!

«Нет худа без добра, — рассуждает консул. — Увидят, что я не пощадил своего собственного (конечно, бывшего!) агента, уличив его в перевозке рабов (конечно, его собственных рабов!)… Это неплохо для репутации консула…»

Между тем спустя всего лишь четыре дня доктор Браунуэлл умер от лихорадки… Можно было не трогать Маджида! Он плывет теперь под конвоем в Хартум со скованными руками… Вдруг у него не хватит ума, вдруг он затаил обиду и захочет отомстить за свой безвинный арест? А ему так легко это сделать…

Доктора Браунуэлла схоронили под 8° северной широты на крошечном островке среди бескрайней водной глади. Вся местность к северу от озера Но уже покрылась разлившимися водами. Экспедиция выступила слишком поздно, а дожди наступили несколько раньше обычного, и вот корабли оказались посреди необозримых водных просторов. Только самый опытный «раис», нильский судоводитель, мог распознать русло реки в этом сплошном море, где лишь местами как бы пунктиром показывались из воды невысокие береговые валы… Течение по основному руслу было необычно сильным — дожди оказались в этом году обильными как никогда, а попутный ветер с наступлением влажного сезона прекратился. Вниз по реке навстречу кораблям огромными растительными массами двигались плавучие острова. Уже и на веслах идти было невозможно— продвигались волоком, под заунывное пение тянущих канат чернокожих матросов.

Серое небо, серые воды, сырость и безжизненная тишина вокруг. Не так представляла себе путешествия по Африке юная миссис Петрик. Впрочем, ее романтическая натура принимала и такой вариант. Она даже находила своеобразное удовлетворение в том, что на долю экспедиции выпали такие суровые испытания, тем более что нести их тяжесть приходилось не тем, кто разместился в комфортабельной просторной каюте, а тем, кто по пояс в воде тянул на мокрых канатах глубоко осевшие под грузом суда. Но несправедливо говорить об Эллен Петрик, что она не была готова выносить трудности на своих собственных нежных плечах; напротив того, она жаждала подвига, и вскоре представился случай его совершить.

Добравшись до 7° северной широты, Петрик вынужден был признать, что дальше продвигаться невозможно. Непрочные канаты, намокнув, рвались; изнуренные матросы падали от усталости прямо в воду; ценой сверхчеловеческих усилий удавалось продвинуться самое большее на две мили в сутки. А до Гондокоро оставалось еще не менее ста двадцати миль. Петрик готов был вернуться. Но вместо этого 25 июля в его дневнике появилась следующая запись: «Невзирая на все эти труд-кости, моя жена стойко поддержала меня в моей решимости продолжать продвижение…» Ему следовало добавить: не будь ее, едва ли у меня и появилась бы эта решимость…