40-е годы, когда формировался марксизм, были еще продолжением эпохи буржуазных революций. Однако в отличие от кануна и периода буржуазных революций в Англии и Франции XVII – XVIII веков эти годы ознаменовались превращением пролетариата в самостоятельную классовую силу и вступлением его на самостоятельный путь политической борьбы, ибо классовая противоположность и антагонизм классовых интересов пролетариата и буржуазии выявились уже отчетливо и резко. Это относилось не только к Англии и Франции, но и к Германии, Австрии, где также происходили социально-экономические процессы, связанные с утверждением капиталистического способа производства, хотя они и протекали в этих странах несколько замедленно. Назревание буржуазной революции совершалось здесь при более прогрессивных условиях в Европе, чем в XVII – XVIII веках, когда происходили революции в Англии и Франции.
В начале XIX века Германия была еще аграрной и мануфактурно-ремесленной страной. Промышленный переворот в ней начался лишь в 40-х годах. В Германии в то время фабричная промышленность только зарождалась, и существенную часть немецкого рабочего люда составляли ремесленники. Это обстоятельство наложило отпечаток на характер демократического движения того времени и на социальный состав немецких революционных организаций.
Были и другие особенности, которые сказывались на росте рабочего движения. В Германии господствовало дворянство, феодальный класс, что сдерживало капиталистическое развитие экономики. Страна была раздроблена, насчитывая три десятка феодальных государств и четыре вольных города. Бастионом феодально-крепостнических отношений была юнкерская Пруссия. Религиозно-аристократическая реакция всюду представляла решающую силу.
Германия стояла на пороге своей буржуазной революции, важнейшими задачами которой были ликвидация феодализма и феодальной раздробленности, обеспечение простора для капиталистического развития страны. Но немецкая буржуазия вела нерешительную политику, робела перед бюрократически-полицейским, феодально-монархическим строем. Перед лицом противостоявшего ей пролетариата она с самого начала была склонна к измене народу, к компромиссу с монархией и дворянством.
Несмотря на значительные помехи со стороны феодальных отношений, экономическое развитие Германии с середины 30-х годов убыстрилось. Этому способствовало создание в 1834 году (под главенством Пруссии) Германского таможенного союза, что явилось существенным шагом на пути складывания единого национального рынка. Центрами капиталистического производства становятся Рейнская провинция, Саксония, Силезия. Развертывается интенсивное железнодорожное строительство. По мере капиталистического развития рос рабочий класс. К 1848 году число наемных рабочих достигло почти одного миллиона, что составило десятую часть самодеятельного населения страны. Несмотря на то что рабочий класс Германии непрерывно пополнялся разорявшимися подмастерьями, он был политически более развитым, яснее сознавал свои классовые интересы, чем мануфактурные рабочие и ремесленники в канун буржуазных революций в Англии и Франции в XVII – XVIII столетиях.
Кризис цеховой организации и упадок ремесла в Германии под натиском капитализма вызывали широкую эмиграцию ремесленных подмастерьев в Англию, Францию и другие страны, где многие из них знакомились с демократическими идеями, с рабочим движением, входили в тайные и полулегальные демократические общества; возвращаясь на родину, они привносили в среду немецкого пролетариата новые общественные веяния. Революционные общества немецких рабочих и ремесленных подмастерьев возникли впервые во Франции. В Париже в 1832 году образовалось общество немецких рабочих республиканско-демократического направления, на базе которого в 1834 году был основан Союз отверженных. В 1836 – 1837 годах здесь оформился Союз справедливых. Оба союза были связаны с французскими бланкистскими организациями, в частности с «Обществом времен года». Таким образом, немецкий пролетариат в пору своего формирования через передовых рабочих, побывавших за рубежом, имел возможность опереться на богатый революционный опыт французского пролетариата, массового движения английских рабочих, а также познакомиться с демократическими и социалистически-утопическими идеями, которые в той или иной форме воспринимались идеологами немецкого рабочего движения того времени. Так, Вильгельм Вейтлинг испытал влияние идей Ш. Фурье, что нашло отражение в его популярном произведении «Гарантии гармонии и свободы». В основе теоретических взглядов Вейтлинга лежала идея уравнительного коммунизма, почерпнутая у французских коммунистов-утопистов. Воздействие французской социалистической мысли способствовало идейному росту немецких рабочих в канун буржуазной революции.