История Златы

Самым скверным было то, что теперь не удастся побывать в империи Айкрам инкогнито, как он планировал ранее. А ведь он хотел убить двух зайцев одним выстрелом: первое и самое главное — это осмотреться у соседей, послушать, что говорит народ на улицах, если получится, завербовать новых агентов. А второе, присмотреться к оборотням повнимательнее. По дороге из Вилхолма в столицу у принца не было возможности познакомиться с ними поближе. Ехали каждый в своей повозке, на постоялом дворе останавливались только на ночь, когда все стремились поскорее доесть свой ужин и отправиться спать. Такая спешка не располагала к задушевной беседе, когда за кружкой чего-нибудь хмельного зарождались первые ростки доверия. Вся надежда была на совместное проживание в Айкраме, но и тут ему не повезло. А ведь с Дортом удалось договориться обо всём ещё в Вилхолме. Непросто было уломать старого вояку пойти на сделку с принцем, всё-то ему казалось, что он предаёт доверие оборотней. Пришлось Корнелу поклясться, что ничего дурного у него и в мыслях не было. Просто решил, что ему, как будущему правителю, пора налаживать отношения с лесными жителями. Тем более, что здесь, в Вилхолме такое общение давно не считается чем-то из ряда вон выходящим.

О том, что его интерес распространяется и на девушку-оборотня, Корнел, понятное дело, распространяться не стал, но вряд ли ему удалось провести начальника стражи, тот был совсем не так прост, как хотел казаться. В какой-то момент принц решил предложить Дорту место в своём управлении. Такие люди на вес золота: природный ум, приобретённый опыт, житейская смекалка и безупречное владение холодным оружием — таким набором качеств мог похвастаться далеко не каждый его сотрудник. Возраст у него, конечно, уже не тот, чтобы становиться полевым агентом, а вот обучать молодых и неопытных воинов — самое то.

Визит во дворец привнёс ещё больше сумятицы в жизнь Корнела. Принц должен был бы сразу понять, что творится что-то неладное, но видимо травма головы каким-то образом отразилась на его умственных способностях. А ведь одно то, что король принимал его не в личных апартаментах, а в рабочем кабинете свидетельствовало о том, что разговаривать с ним будет не отец, а повелитель.

Грузный мужчина преклонных лет едва взглянул на своего сына и тут же продолжил просматривать какие-то бумаги. Корнел выразил своё недоумение покашливанием. На что король как-то безнадёжно вздохнул и отшвырнул в сторону стопку документов, которые туже разлетелись по комнате. Некоторые из них оказались в опасной близости от камина, в котором жарко пылал огонь. Вот только правитель никак на это не отреагировал. Пришлось Корнелу потратить некоторое время на то, чтобы собрать с пола бумаги, которые наверняка имели государственную важность.

— Что случилось, отец?

Принц опустился в кресло напротив короля и только с такого близкого расстояния заметил, как тот сильно постарел. Глаза по-старчески слезились, кожа походила на пергамент, а некогда сильные руки мелко подрагивали.

— Старость, сынок, со мной случилась старость.

Корнелу стало почему-то невыносимо стыдно, словно в этом была его вина. В последнее время они редко виделись вот так наедине. Встречались в основном на приёмах, когда придворные целители делали всё возможное, чтобы король выглядел по-прежнему бодрым и полным сил. К сожалению, все их снадобья были не способны вернуть стареющему монарху молодость.

Король протянул руку за бумагами и Корнел с непонятной тревогой вернул их отцу. Было такое чувство, что он только что совершил ошибку, не позволив пламени уничтожить эти документы. Иксидор перехватил взгляд сына, направленный на огонь в камине и криво усмехнулся.

— Это не решило бы моей проблемы, сын. Только тебе под силу справиться с надвигающимися неприятностями.

— Ты говоришь загадками, отец. Объясни толком, что происходит?

— Ты всегда был таким нетерпеливым, мой мальчик. Даже на свет появился раньше положенного времени.

Оба надолго замолчали, отдавая дань памяти той, что подарила жизнь наследнику престола и заплатила за это дорогой ценой.

Потом снова заговорил король:

— Всё началось пятнадцать лет назад. Ты тогда был слишком мал, чтобы интересоваться политическими событиями. Но теперь ты повзрослел, и я могу говорить с тобой обо всём открыто. В последнее время ты много работал и тебе действительно есть чем гордиться, — король сделал многозначительную паузу и после этого торжественно произнёс: — Думаю, настало время тебе занять моё место, сын.

— Отец! — вскричал Корнел, ему было больно слушать подобные откровения, хоть в глубине души он и был согласен с отцом. Такое большое королевство как Игунария нуждается в сильном правителе.

Король поднял правую руку, как делал это всегда, призывая к молчанию не в меру разговорчивых советников.