История Златы

— Это не обсуждается, сын. Нет ничего печальнее, чем дряхлеющий старик на троне из последних сил цепляющийся за власть трясущимися от немощи руками. Ты всегда знал, что этот день когда-нибудь наступит. Я приложил много усилий для того, чтобы ты взошёл на трон подготовленным. И у меня нет и тени сомнений, что ты станешь лучшим правителем, чем я в свои годы. К сожалению, существует одна договорённость, которую я не могу нарушить. Я хотел бы обсудить это с тобой в спокойной обстановке, но боюсь, у нас не так много времени. Так что выслушай всё, что я тебе скажу и реши, как нам следует поступить.

В руках короля снова оказались те самые документы, которые Корнел так неосмотрительно спас от огня.

— Это наш договор с империей Айкрам. Как видишь, он включает в себя немало пунктов, но речь пойдёт лишь об одном из них. Где же это было? — Иксидор принялся перебирать листы, пытаясь найти нужный. — А вот и то, что я искал. В этом документе говорится о заключении помолвки между королём Игунарии и принцессой Нарминой, сестрой императора Сархата.

Брови Корнела поползли вверх от удивления: «Его отец собрался жениться? Тогда к чему все эти разговоры о старости и избавлении от бремени власти?»

— Вижу, ты удивлён, — улыбнулся король. — Не думал, что для тебя эта новость окажется такой неожиданной. Договорные браки — это удел всех правителей. Нашим государствам был необходим мирный договор, а эта помолвка стала его гарантом. К слову, невесте в ту пору исполнилось три года, и наша помолвка была скорее формальностью, чем свершившимся фактом.

Король встал и подошёл к окну. В отблесках солнечного света его волосы отливали серебром, в них почти не осталось чёрных прядей. «Значит, на приёмах отец надевает парик», — отстранённо подумал Корнел.

— Вчера я получил известие от императора Сархата, о том, что Нармине исполнилось восемнадцать и наша договорённость может вступить в силу, — продолжил король.

— Я ничего не понимаю, отец. Что ты пытаешься мне сказать?

— Только то, что я предоставляю тебе выбор, сын. В договоре говорится о помолвке короля Игунарии и принцессы Нармины. Заметь, имя короля не указано. Если ты взойдёшь на престол, ты и будешь заключать брак с этой девушкой.

Принцу захотелось закричать, что он её даже не знает, но он вовремя сдержался, поняв, как нелепо это прозвучит. Как сказал отец, его удел — договорной брак. Так не всё ли равно, с кем он будет заключён? Всё на благо королевства.

— Ну же сынок, не нужно строить из себя жертву, — впервые в голосе короля прозвучала лёгкая ирония. — Я предлагаю тебе выбор.

— Выбор? — невесело усмехнулся Корнел. — Ты, наверное, шутишь?

— Вовсе нет, — снова улыбнулся король. — Я предлагаю тебе самому решить свою судьбу. По крайне мере, в этот раз. Ты поедешь к Сархату, как мой представитель и сможешь познакомиться с будущей королевой Игунарии. Если она тебе придётся по душе, замечательно. Если же нет, то я, так и быть, побуду королём ещё какое-то время, достаточное для того, чтобы жениться на этой малышке. Договорённость будет соблюдена в любом случае.

Голова у Корнела шла кругом. Такого поворота событий он никак не ожидал. Наверное, поэтому он мог думать лишь о том, что теперь с полным правом может послать все дела в бездну и отправиться в путь вместе с оборотнями. Настроение стремительно улучшалось. Кто бы мог подумать, что такой напряжённый во всех отношениях день завершится таким чудесным образом?

Однако король умерил пыл Корнела, заявив, что, сопровождающая его делегация будет готова к отъезду через три дня.

* * *

Мужчина, застывший в широком проёме, выглядел настолько чуждым этому миру, что Злата, какое-то время просто рассматривала его самым беззастенчивым образом. Безумное количество драгоценностей и яркая одежда на ком-то другом, возможно, смотрелись бы нелепо, но только не на этом мужчине. Он был воплощением мужественности: тренированное тело, смуглая кожа, тёмные, почти чёрные глаза в обрамлении густых ресниц, твёрдая линия губ и упрямый подбородок. Несомненно, этот незнакомец был очень красив, а ещё он буквально источал ауру властности. Даже оборотни признали в нём достойного противника, не смотря на отсутствие у него звериной сущности.

Алистер выступил вперёд и заслонил собой сестру. Его примеру последовали и все остальные оборотни. И только Дорт сохранял невозмутимость. Шаразцы низко поклонились своему повелителю и в витиеватых выражениях поведали ему о выполненном поручении.

Сархат милостиво улыбнулся и произнёс в ответ несколько слов, прозвучавших так тихо, что только чуткий слух оборотней уловил сказанное. А вот Злата осталась в неведении, впрочем, как и Дорт. Всё не так обидно.

Шаразцы просияли, словно император пообещал им место в чертогах богини и, пятясь спинами вперёд, вышли из зала.

Затем Сархат ещё раз окинул взглядом своих гостей и заговорил низким бархатным голосом, в котором звучала скрытая сила: